Wszystkie narządy w ciele, a zwłaszcza mózg, są uzależnione od odpowiedniej podaży natlenionej krwi. Istnieją jednak pewne stany i choroby, które powodują utratę dopływu krwi do mózgu, pozbawiając go tlenu i glukozy. Ta utrata przepływu krwi nazywana jest niedokrwieniem mózgu.
Najczęstszą przyczyną niedokrwienia mózgu jest udar. Udar to ogniskowy deficyt neurologiczny, który występuje, gdy naczynia dostarczające krew do mózgu zostają zablokowane lub zaczynają krwawić, powodując udar okluzyjny lub udar krwotoczny. Udary okluzyjne powstają w wyniku zakrzepu lub zakrzepu krwi w naczyniach dostarczających krew do mózgu, podczas gdy udary krwotoczne są zazwyczaj wynikiem utrzymującego się wysokiego ciśnienia krwi.
Niedokrwienie mózgu powoduje redukcję tlenu i glukozy dostarczanej do mózgu, w wyniku czego nie można usunąć toksycznych metabolitów, takich jak kwas mlekowy. Po zmniejszeniu dostarczania natlenionej krwi do mózgu może również wystąpić krótka utrata przytomności, zwana omdleniem. Brak tlenu w mózgu w wyniku niedokrwienia mózgu nazywa się niedotlenieniem. Niedotlenienie może trwale zniszczyć neurony w procesie zwanym martwicą, który może prowadzić do uszkodzenia mózgu. Martwicza śmierć komórki ma miejsce, gdy błona komórkowa ulega szybkiemu zniszczeniu, a podczas autopsji błona komórkowa wydaje się bardziej miękka w swojej teksturze.
W wyniku udaru mózgu mogą wystąpić dwa różne rodzaje niedokrwienia mózgu: ogniskowe niedokrwienie mózgu i niedokrwienie globalne. Osoba cierpiąca na ogniskowe niedokrwienie mózgu nadal będzie miała pewien stopień krążenia do części mózgu; jednak pacjent z globalnym niedokrwieniem nie będzie miał dopływu krwi do żadnego obszaru mózgu. Przejściowy atak niedokrwienny (TIA) to termin stosowany do objawów niedokrwiennych, które są ogniskowe i trwają przez krótki czas. Ataki te mogą poprzedzać udary, ale mogą również wystąpić niezależnie i są zazwyczaj wynikiem choroby naczyniowej, takiej jak zakrzepica miażdżycowa. Wczesne rozpoznanie i leczenie TIA jest bardzo ważne, ponieważ pacjent może być w przyszłości narażony na ryzyko zawału mózgu lub udaru mózgu.
Istnieje wiele różnych leków przepisywanych pacjentom cierpiącym na TIA. Jednym z takich leków jest aspiryna, która skutecznie zapobiega udarom zatorowym i zakrzepowym. Aspiryna działa poprzez zmniejszanie i zapobieganie agregacji płytek krwi. Jeśli pacjenci nie tolerują tego leku, skuteczny jest również klopidogrel będący inhibitorem agregatów płytek krwi lub inne podobne leki.