Niedźwiedź słoneczny jest najmniejszym ze wszystkich gatunków w rodzinie niedźwiedzi. Większość z tych niedźwiedzi nie przekracza 4.5 stopy (około 1.4 m) długości i zazwyczaj nie waży więcej niż 100 funtów (około 45 kg). Swoją nazwę zawdzięczają pomarańczowej łacie futra na piersiach, która ma kształt słońca. Reszta ciała jest zwykle koloru czarnego do brązowego. Niedźwiedzie słoneczne są również określane jako malezyjskie niedźwiedzie słoneczne i zwykle można je znaleźć w lasach deszczowych Azji Południowo-Wschodniej.
W lesie deszczowym niedźwiedzie słoneczne lubią spędzać dużo czasu w koronach drzew. Można je zobaczyć, żerują w poszukiwaniu pożywienia, a nawet odpoczywają w baldachimie lasu na łóżkach, które tworzą z liści i gałązek. Ich długie, zakrzywione pazury ułatwiają im wspinanie się po drzewach i szybkie przemieszczanie się po lesie. Niedźwiedzie słoneczne są wszystkożerne i zjadają wiele różnych rodzajów roślin i różne małe zwierzęta. Niektórzy ludzie nazywają te niedźwiedzie misiami miodowymi, ponieważ mają do nich taki sentyment i mają wyjątkowo długie języki, które pomagają im wydobywać je z gniazd.
W przeciwieństwie do większości innych gatunków niedźwiedzi, niedźwiedzie słoneczne nie zapadają w stan hibernacji. Klimat lasu deszczowego jest na tyle ciepły, że hibernacja nie jest konieczna dla ich przetrwania. Niedźwiedzie te są również głównie nocne i większość swoich polowań i innych czynności wykonują nocą.
Naukowcy uważają, że przeciętny niedźwiedź słoneczny żyje monogamicznie i do końca życia ma tego samego partnera. Kiedy na świat przychodzą niedźwiadki, ojciec zostaje z całą rodziną. Okres ciąży dla typowego niedźwiedzia słonecznego wynosi około 96 dni, a młode zwykle pozostają z rodzicami do dwóch lat. Większość niedźwiedzi słonecznych osiąga dojrzałość płciową w wieku trzech lub czterech lat. Jeśli żyją w niewoli, oczekuje się, że większość z tych niedźwiedzi dożyje nawet 25 lat.
Naukowcom trudno było obszernie badać niedźwiedzie słoneczne ze względu na ich samotniczą naturę i rzadkość na wolności. Wylesianie i polowania prawdopodobnie miały poważny wpływ na ich liczebność. Niektórzy ludzie, którzy mieszkają w pobliżu obszarów zamieszkałych przez niedźwiedzie słoneczne, zabijają je, aby zdobyć pieniądze na futro lub sprzedać młode jako zwierzęta domowe. Obecnie obowiązują przepisy mające na celu ochronę niedźwiedzia słonecznego, ale nie wszyscy ich przestrzegają.