Nierówność ekonomiczna odnosi się do nierówności finansowych. Rzadko zdarza się znaleźć społeczeństwo, w którym wszyscy należą do tej samej klasy ekonomicznej, co oznacza, że każda osoba ma taką samą ilość zasobów finansowych i materialnych. Jednak często zdarza się, że istnieją ludzie z różnicami majątkowymi i dochodowymi, które powodują, że niektórzy żyją w skrajnym ubóstwie, podczas gdy inni żyją w skrajnym luksusie. Często jest to przedmiotem debaty, ponieważ skutki mogą rozciągać się na obszary życia, na które status ekonomiczny nie powinien mieć wpływu.
Jeśli dokona się oceny większości społeczeństw, okaże się, że niektórzy ludzie są biedni, inni bogaci, a pomiędzy nimi jest wiele klas. Oceniając finanse ludzi, powszechnie stwierdza się, że nie tylko istnieje dysproporcja między klasami, ale najwyższa klasa ma znacznie więcej niż każda z pozostałych klas, zwłaszcza najniższa. Całą tę sytuację określa się mianem nierówności ekonomicznej.
Rozważając nierówności ekonomiczne, zwykle skupiamy się na dwóch głównych kwestiach. Po pierwsze, mamy bogactwo, które jest miarą pieniędzy i dóbr materialnych, które ludzie już posiadają. Bogactwo może mieć duży wpływ na sposób, w jaki ludzie żyją, ponieważ może decydować o tym, co są w stanie kupić i co są w stanie obecnie zrobić. Osoby uważane za zamożnych mają zatem zwykle znacznie lepsze standardy życia niż ci z niższych klas ekonomicznych.
Drugim ważnym wskaźnikiem finansowym ocenianym z punktu widzenia nierówności ekonomicznych są dochody. Niektórzy ludzie mają niewielki majątek lub nie mają go wcale, ponieważ mają niewielki dochód lub nie mają go wcale. Chociaż nie zawsze tak jest, często okazuje się, że ci z najbogatszymi i najlepszymi standardami życia to także ci, którzy mają znaczne napływy pieniędzy.
Nierówność ekonomiczna w niektórych miejscach jest znacznie bardziej drastyczna niż w innych. Na przykład w krajach, w których brakuje systemów opieki społecznej, dysproporcje mogą być najbardziej oczywiste. Podczas gdy niektórzy ludzie są niezwykle bogaci, inni mogą cierpieć z powodu nieludzkich sytuacji, takich jak głód i brak podstawowych potrzeb. W krajach, w których istnieją programy pomocy społecznej, przepaść między najniższą klasą ekonomiczną a najwyższą jest na ogół mniejsza, ale nadal istnieją znaczne różnice w stylu życia grup.
Nierówność ekonomiczna jest przedmiotem debaty z wielu powodów. Głównym często podnoszonym argumentem jest to, że różnice w dochodach i zamożności wpływają na dostęp ludzi do przedmiotów i usług, które powinny być dostępne dla wszystkich, takich jak żywność, opieka zdrowotna i przedstawicielstwo prawne. Innym problemem często kojarzonym z nierównością ekonomiczną jest zdolność najbogatszych jednostek do wpływania na atmosferę polityczną, która dotyczy wszystkich klas ekonomicznych.