Nierówność ekonomiczna zazwyczaj opisuje warunki, które oddzielają jednostki pod względem bogactwa lub dochodu. Wszystkie narody i systemy gospodarcze mają pewien rodzaj nierówności. Do najważniejszych czynników wpływających na tę sytuację należą czynniki demograficzne, polityczne i makroekonomiczne. Nie zawsze jest to zła rzecz, nierówność ekonomiczna pomaga stworzyć środowisko, w którym jednostki pragną osiągnąć najwyższy szczebel drabiny ekonomicznej. Obecność czynników nierówności i to, jak bardzo tłumią gospodarkę, może dyktować środowisko, w którym jednostki odnoszą sukces lub porażkę.
Czynniki demograficzne są jednymi z najczęstszych pod względem nierówności. Czynnikami mogą być płeć, wiek, wykształcenie, rasa lub inny rodzaj danych demograficznych w regionie. Nierówność może istnieć, gdy występuje jeden lub więcej z tych czynników. Zasadniczo czynniki demograficzne odgrywają rolę w zakresie siły roboczej w ogólnym środowisku gospodarczym. Na przykład, gdy klasa robotnicza stanowi dużą część określonej grupy, prawdopodobieństwo sukcesu pod względem wzrostu gospodarczego może być mniejsze.
Czynniki polityczne również odgrywają dużą rolę w nierówności ekonomicznej. Gospodarki nakazowe lub planowe mogą ograniczać rozwój jednostek, tworząc nierówności. Dzieje się tak, gdy jedna grupa jest bardziej uprzywilejowana niż inna, co pozwala tej grupie odnosić większe sukcesy ekonomiczne. Gospodarki rynkowe również mogą mieć ten problem, chociaż im bardziej wolny rynek może pomóc ograniczyć interwencję rządu i możliwość wystąpienia nierówności ekonomicznych. Innym problemem jest to, że konkretna grupa polityczna może bardziej schlebiać jednostkom z określonej kategorii ekonomicznej, co pozwala na pogłębianie się nierówności.
Makroekonomia reprezentuje szersze polityki i konstruuje, które naród wdraża, aby pomóc w rozwoju jego gospodarki. Jednak słaba polityka fiskalna lub monetarna może powodować nierówność ekonomiczną z powodu błędnych intencji. Na przykład umożliwienie wzrostu podaży pieniądza poprzez luźną bankowość centralną może wywołać szalejącą inflację, która niszczy siłę nabywczą waluty narodowej. Osoby o niższych dochodach mogą doświadczać więcej problemów z inflacją, ponieważ mają mniej dolarów na stworzenie standardu życia. Wymuszone nierówności mogą wynikać z tego i innych problemów polityki makroekonomicznej.
Ponownie, nierówność ekonomiczna nie zawsze jest czymś złym. Może wywołać pragnienie poprawy życia i przejścia z jednej klasy ekonomicznej do drugiej. Z drugiej strony może również prowadzić jednostki na arenę polityczną, gdzie angażują się w głosowanie i zmienianie złej polityki makroekonomicznej, która ogranicza wolność gospodarczą.