Kofeina jest substancją chemiczną często występującą w różnych napojach i lekach. Niektórzy ludzie spożywają kofeinę bez widocznych problemów, ale inni cierpią na stan zwany nietolerancją kofeiny. Różni się to od alergii na kofeinę i prawdopodobnie powoduje dyskomfort, a nie reakcje zagrażające życiu. Jednak u osób z tym schorzeniem mogą utrzymywać się objawy zarówno fizyczne, jak i psychiczne. Przykładami mogą być rozstrój żołądka, ból głowy, niewyjaśnione zmęczenie i niepokój.
Kofeina jest naturalnie występującą substancją chemiczną, która po wyizolowaniu w czystej postaci staje się białym krystalicznym proszkiem. Jest uważany za psychostymulant szeroko stosowany na całym świecie. Występuje naturalnie w niektórych czekoladkach, herbatach i kawie, a także jest dodatkiem do wielu napojów energetycznych i coli, a także tabletek odchudzających i niektórych dostępnych bez recepty leków przeciwbólowych.
Nietolerancja kofeiny występuje u niektórych osób, które spożywają tę substancję chemiczną w dowolnej ilości. W tym stanie organizmowi często brakuje enzymu niezbędnego do trawienia kofeiny. Osoby te nie mogą zatem poradzić sobie ze stymulacją ze strony substancji chemicznej. Zamiast otrzymywać tymczasowe zastrzyki energii i zwiększoną czujność, które kofeina dostarcza niektórym ludziom, nietolerancja kofeiny może powodować niekorzystne skutki dla organizmu. Takie efekty mogą potrwać minuty lub godziny, zanim staną się widoczne.
Osoby z wrażliwością na kofeinę mogą odczuwać natychmiastowe zmęczenie po spożyciu substancji chemicznej, podczas gdy inne mogą odczuwać rozstrój żołądka, zanim nastąpi zmęczenie. Dzieje się tak, gdy kofeina działa w organizmie. Dzwonienie w uszach może być kolejnym skutkiem ubocznym nietolerancji kofeiny, która ustaje po wydaleniu kofeiny przez organizm.
Dodatkowe objawy nietolerancji kofeiny, w tym bóle głowy, bezsenność, wahania nastroju i niepokój, mogą być wynikiem uzależnienia od kofeiny. Kofeina jest substancją chemiczną, która może uzależniać, ponieważ działa na podstawie tych samych mechanizmów, co amfetamina, heroina i kokaina, stymulując mózg. Skutki kofeiny są łagodniejsze niż nielegalne narkotyki, ale manipuluje tymi samymi kanałami w mózgu. Dlatego osoby z nietolerancją kofeiny mogą również być uzależnione od tej substancji chemicznej, jeśli nadal ją spożywają.
W przeciwieństwie do alergii na kofeinę, nietolerancja nie powoduje reakcji anafilaktycznych, takich jak pokrzywka, obrzęk czy trudności w oddychaniu. Alergia występuje, gdy organizm błędnie identyfikuje kofeinę i wytwarza przeciwciała, które ją atakują. Następnym razem, gdy kofeina jest spożywana, histaminy i inne chemikalia są uwalniane w celu jej zwalczania, powodując również objawy cielesne. Różni się to od nietolerancji, w której trawienie kofeiny jest trudne.
Osoby, które podejrzewają, że mają nietolerancję kofeiny, mogą chcieć zacząć eliminować niektóre pokarmy ze swojej diety. Mleko czekoladowe, napoje bezalkoholowe zawierające kofeinę, kawa, napoje energetyczne i niektóre środki przeciwbólowe mogą wymagać usunięcia z diety. Lekarz może być w stanie zalecić w przybliżeniu, ile kofeiny może spożywać osoba z nietolerancją kofeiny. Jeśli kofeina musi zostać całkowicie usunięta z diety danej osoby, dostępnych jest wiele napojów i leków bezkofeinowych lub o obniżonej zawartości kofeiny.