Toczy się wiele dyskusji na temat skutków zdrowotnych kofeiny i tego, czy te efekty są przede wszystkim pozytywne, czy negatywne. Kofeina, szczególnie zawarta w kawie, została dokładnie przebadana, aby określić, gdzie może być korzystna, a gdzie może powodować niepożądane skutki.
Kofeina jest środkiem pobudzającym. U zdrowych osób dorosłych oznacza to, że działanie kofeiny sprawi, że poczujesz się bardziej czujny, mniej śpiący i tymczasowo zwiększy metabolizm. Jednak ponieważ jest to środek pobudzający, jednym ze skutków kofeiny jest osłabienie organizmu kilka godzin po spożyciu. Jeśli dana osoba pije kawę lub inne napoje zawierające kofeinę przez cały dzień, jest mało prawdopodobne, aby odczuła ten spadek nastroju lub czujności. Osoba, która pije napoje zawierające kofeinę tylko rano, może czuć się bardziej zmęczona w miarę upływu dnia.
U niektórych osób stymulujące działanie kofeiny może powodować nerwowość, zwiększone podrażnienie lub zły sen. Indywidualna reakcja jest bardzo zróżnicowana. Niektóre grupy ludzi powinny całkowicie unikać kofeiny. Osoby z problemami z rytmem serca, prawdopodobieństwem rozwoju arytmii lub cierpiącymi na panikę lub zaburzenia lękowe prawdopodobnie nie odniosą korzyści z działania kofeiny. W rzeczywistości konsumpcja może zaostrzyć te zaburzenia.
Kolejnym negatywnym skutkiem kofeiny jest to, że jest ona łagodnie uzależniająca. Ci, którzy regularnie spożywają kofeinę, są odstawieni od kofeiny, jeśli powstrzymują się od niej przez około dzień. Zwykle objawia się to okropnym bólem głowy i nadmierną sennością. Skutki uboczne odstawienia kofeiny trwają zwykle od dwóch do trzech dni.
Zauważenie bólu głowy spowodowanego odstawieniem kofeiny skłoniło naukowców do zbadania wpływu kofeiny na osoby z uporczywymi bólami głowy lub migrenami. Badania wykazały, że kofeina jest rzeczywiście bardzo korzystna dla osób z migreną lub częstymi bólami głowy. Leki bez recepty, takie jak Excedrin®, łączą aspirynę, kofeinę i paracetamol i są uważane za najskuteczniejsze w leczeniu bólów głowy. Często osoby cierpiące na migrenę przyjmują suplement z kofeiną przy pierwszych oznakach nadchodzącej migreny. W ten sposób działanie kofeiny jest korzystne.
Wpływ kofeiny badano również u kobiet w ciąży. Obecnie uważa się, że umiarkowane spożycie kofeiny, na przykład filiżanka lub dwie filiżanki kawy dziennie, raczej nie będzie miało wpływu na rosnące dziecko. Jest również mało prawdopodobne, aby wpływała na płodność lub powodowała poronienie. Niektóre z tych badań zostały skrytykowane, ponieważ populacja kobiet w ciąży uległa zmianom. Kobiety prawdopodobnie będą mieć dzieci w późniejszym życiu, co może mieć wpływ zarówno na płodność, jak i wskaźnik poronień. Tak więc debata nadal szaleje na temat wpływu kofeiny na ciężarną kobietę.
Kofeina przenika do mleka matki i może wpływać na karmiące dziecko. Nadmiar kofeiny w mleku matki może powodować drażliwość lub senność. Inne dzieci wydają się nie mieć wpływu na matki spożywające kofeinę. Większość pediatrów zaleca matkom karmiącym piersią spożywanie nie więcej niż jednej filiżanki kawy dziennie, aby uniknąć niepożądanych skutków kofeiny u karmionego dziecka.
Wpływ kofeiny na kobiety ogólnie był szeroko badany, aby sprawdzić, czy spożycie kofeiny zwiększa ryzyko niektórych nowotworów. W 1990 roku trzy badania wykazały, że kofeina nie zwiększa ryzyka raka piersi. Dalsze badania przeprowadzone w latach 1990. wykazały również, że ryzyko raka jajnika nie wzrasta u osób używających kofeiny. Kofeina nie jest również wskazana w rozwoju osteoporozy.
Ponieważ kofeina jest łagodnym środkiem moczopędnym, działanie kofeiny u osób, które nie spożywają wystarczającej ilości płynów, może powodować łagodne odwodnienie. Jeśli ktoś regularnie delektuje się napojami zawierającymi kofeinę, należy zwiększyć spożycie płynów, wody lub soków. Lekarze zachęcają ludzi do monitorowania spożycia kofeiny szczególnie podczas upałów lub podczas podróży do gorących klimatów. Skutki kofeiny w takich warunkach mogą być bardziej szkodliwe niż korzystne.