Większość osób, które regularnie używają kofeiny, nawet spożywając jeden napój gazowany z dodatkiem kofeiny lub filiżankę kawy dziennie, tworzy łagodne uzależnienie od kofeiny. Niektórzy lekarze nazywają to uzależnienie poważnym, podczas gdy inni uważają, że wycofanie z uzależnienia od kofeiny nie jest tak poważne, jak w przypadku innych form uzależnienia. Pytanie, czy kofeina jest niebezpiecznym uzależnieniem, jest mocno kontrowersyjnym punktem.
Jednym ze standardowych testów definiowania uzależnienia jest to, że ludzie nie są w stanie przestać, nawet jeśli uzależnienie powoduje samookaleczenie lub nieodwracalne szkody dla ich rodzin lub życia. Niewiele osób, które używają kofeiny w niewielkich ilościach, szkodzi swoim rodzinom. Co więcej, większość ludzi, którzy muszą przestać używać kofeiny z powodów medycznych, przestaje to robić, chociaż mogą odczuwać pewne fizyczne wygody.
Osoby uzależnione od kofeiny zwykle spożywają około 100 mg kofeiny dziennie, co odpowiada około pół filiżanki kawy. Tak więc ludzie, którzy piją kawę dziennie, byliby uważani za uzależnionych.
Uzależnienie od kofeiny jest dalej definiowane przez doświadczenia związane z odstawieniem. Objawy odstawienia od uzależnienia od kofeiny mogą wystąpić po 12-24 godzinach od przyjęcia ostatniej dawki kofeiny. Typowe objawy to ból głowy, zmęczenie, wyczerpanie, nastrój, objawy grypopodobne, takie jak bóle mięśni, i trudności z koncentracją. Większość osób, które przestają używać kofeiny, wymienia ból głowy i uczucie zmęczenia jako główne objawy.
Według Rolanda Griffithsa, który opowiada się za poważniejszym traktowaniem uzależnienia od kofeiny w medycynie i psychiatrii, około 13% osób, które wycofują się z uzależnienia od kofeiny, doświadcza również objawów na tyle poważnych, że tymczasowo utrudniają one zdolność do pracy. Niektórzy ludzie czują się chorzy, zmęczeni lub zdezorientowani i mogą wziąć kilka dni wolnego od pracy, myśląc, że mają grypę.
Większość objawów uzależnienia od kofeiny kończy się w ciągu kilku dni po ostatnim spożyciu kofeiny. Niektóre osoby mogą nadal odczuwać objawy do dziewięciu dni po ostatnim spożyciu. Wiele osób wraca do kofeiny, aby powstrzymać objawy, co sugeruje, że używa kofeiny nie dla przyjemności, ale jako sposobu na powstrzymanie objawów odstawienia.
Pozostają pytania o stopień szkód spowodowanych przez spożycie kofeiny w ogóle oraz o to, czy uzależnienie od kofeiny jest poważne. Z pewnością niektórzy ludzie mają problemy zdrowotne, które mogą być zaostrzone przez kofeinę. Kofeina może zwiększać tkliwość piersi podczas PMS i może być powiązana z innymi schorzeniami.
Stosowanie kofeiny ma również pewne korzyści zdrowotne. Może na przykład pomóc przyspieszyć tętno podczas treningu aerobowego, co może sprzyjać większej utracie wagi. Przyjmowany w niewielkich ilościach może łagodnie hamować apetyt. Dlatego niektórzy w medycynie uważają, że badania nad uzależnieniem od kofeiny są przesadzone. Jednak badania pokazują, że wiele osób jest uzależnionych od kofeiny i że rzucenie palenia może być co najmniej niewygodne.