Niezrealizowana strata, czasami określana jako strata papierowa, to sytuacja, w której inwestor poniósł stratę na akcjach lub innym papierze wartościowym, ale jeszcze oficjalnie tej straty nie poniósł. Ta niezrealizowana strata może być sytuacją przejściową, przy założeniu, że wartość zabezpieczenia ponownie zacznie wzrastać i przekroczy cenę, jaka została pierwotnie zapłacona za akcje. Jeżeli inwestor zdecyduje się sprzedać papier wartościowy, gdy cena jest nadal niższa od pierwotnej ceny zakupu, niezrealizowana strata zostanie zrealizowana i może zostać uznana za stratę kapitałową.
Najłatwiejszym sposobem zrozumienia natury niezrealizowanej straty jest rozważenie zakupu tysiąca akcji danej akcji. Kilka tygodni po tym zakupie wartość tych akcji zaczyna gwałtownie spadać z powodu nieoczekiwanego zdarzenia lub zmiany na rynku. W ciągu jednego lub dwóch dni wartość tych akcji wynosi połowę tego, co początkowo zapłacił inwestor. Oznacza to, że udziałowiec poniósł pięćdziesiąt procent niezrealizowanej straty na inwestycji.
W zależności od okoliczności towarzyszących trendowi, inwestor może przewidywać, że akcje wkrótce ustabilizują się i ponownie zaczną rosnąć na wartości. W takim przypadku może on zdecydować się na zatrzymanie akcji i ostatecznie zmniejszyć kwotę niezrealizowanej straty, gdy wartość akcji wzrośnie do poziomu przekraczającego pierwotną cenę zakupu. Stworzyłoby to tak zwany niezrealizowany zysk.
Jeśli akcje nie odbudują się, a zamiast tego utrzymają trend spadkowy, inwestor odczuje wzrost niezrealizowanych strat. Gdy stanie się jasne, że akcje nie zostaną odzyskane, inwestor dobrze by zrobił, gdyby sprzedał akcje, zanim ich wartość jeszcze się obniży, a tym samym zapobiegnie dalszemu wzrostowi straty. W momencie sprzedaży akcji niezrealizowana strata staje się stratą zrealizowaną i może być odliczona od podatku w okresie, w którym strata została zrealizowana.
Zarówno niezrealizowana strata, jak i niezrealizowany zysk pozostają w tym stanie, dopóki inwestor nie zdecyduje się sprzedać papieru wartościowego. W tym momencie zysk lub strata są realizowane, a wartość portfela inwestycyjnego jest odpowiednio korygowana. Jest to ważne, ponieważ wiele agencji podatkowych nie uważa zysków kapitałowych za podlegające opodatkowaniu, dopóki te zyski nie zostaną zrealizowane. Ponadto strata zwykle nie może być przedmiotem potrącenia, dopóki kwota nie zostanie zrealizowana.