Ogólnie rzecz biorąc, każdy nóż w przyzwoitym stanie technicznym można uznać za nóż survivalowy. Twoje szanse na przeżycie na świeżym powietrzu z nożem są znacznie większe niż złapanie bez niego. Istnieje jednak specyficzny styl noża, który stał się synonimem terminu nóż survivalowy. Łączy w sobie myśliwskie ostrze noża Bowie z wydrążoną rękojeścią przeznaczoną do przechowywania szeregu przedmiotów awaryjnych. Ten rodzaj noża survivalowego zyskał popularność po wydaniu serii filmów Sylvester Stallone Rambo. Postać Stallone’a nosiła nóż survivalowy, gdy unikał funkcjonariuszy organów ścigania w głębokim lesie.
Chociaż niektórzy eksperci od noży uważają, że nóż survivalowy z wydrążoną rękojeścią jest bardziej nowością niż użytecznym narzędziem, wiele osób szuka tych noży dla dodatkowego bezpieczeństwa podczas biwakowania. Nóż survivalowy ma zwykle gładkie ostrze do wbijania dziczyzny lub przygotowywania jedzenia, a także ząbkowaną krawędź do cięcia konarów drzew. Nóż survivalowy może mieć również haczykowate ostrze do otwierania puszek lub krojenia liny. Wielu ekspertów od noży sugeruje unikanie ostrzy ze stali nierdzewnej, ponieważ nie można ich używać z krzemieniem do rozpalania ognia. Niektóre ostrza noży survivalowych są pokryte czarnym matowym wykończeniem, aby uniknąć odblasków.
Rękojeść noża survivalowego jest zwykle radełkowana, aby zapewnić mocniejszy chwyt. Końcówka rękojeści często zawiera pływający kompas jako część zestawu ratunkowego. Reszta zapasów w nożu survivalowym jest przechowywana w samej rękojeści. Użytkownik może odkręcić uchwyt i znaleźć szereg przydatnych przedmiotów. Typowy nóż survivalowy może zawierać zapałki, żyłkę wędkarską, haczyki wędkarskie, piłę drucianą, igłę i nitkę, tabletki do uzdatniania wody, apteczki i kawałki krzemienia. Wielu survivalowców i żołnierzy modyfikuje zapasy noży survivalowych, aby dopasować je do swoich konkretnych potrzeb.
Niektórzy eksperci od survivalu zalecają zakup wysokiej jakości noża myśliwskiego i kompaktowego zestawu survivalowego zamiast wielofunkcyjnego noża survivalowego. Inni twierdzą, że dobry nóż survivalowy z dobrze zaopatrzoną rękojeścią jest łatwiejszy do przenoszenia niż osobny nóż i zestaw ratunkowy. Obie strony zgadzają się, że znalezienie noża z wysokiej jakości ostrzem i rękojeścią jest ważniejsze niż ukryte wewnątrz zapasy. Niezbędne jest, aby właściciele noży survivalowych utrzymywali ostrze ostre i chronione przed żywiołami.