Obbligato jest tradycyjnie terminem określającym część utworu muzycznego, która ma zasadnicze znaczenie dla kompozycji i musi być grana jako część całego utworu. Inne utwory muzyki klasycznej są czasami oznaczane frazą ad libidum, co oznacza, że nie są niezbędne dla większego utworu muzycznego. Użycie tego terminu muzycznego stało się z czasem nieco przestarzałe, ale nadal jest znane ekspertom muzycznym, którzy czytają klasyczne utwory muzyczne, w których to oznaczenie jest używane.
Eksperci muzyczni, którzy rozumieją użycie terminu obbligato w okresie, w którym było ono najczęściej używane, czasami tłumaczą go synonimem, takim jak „niezbędny”. Części muzyki Obbligato były postrzegane jako integralna część ich muzycznego otoczenia. Często też postrzegano je jako niezależne od większego dzieła. W niektórych przypadkach dodali bardziej szczegółowe znaczenie związane z przejściem między dwiema częściami muzyki. Niektóre części obbligato były postrzegane jako „mosty” lub inne środki przejściowe w utworze muzycznym o zmieniającej się dynamice.
W zależności od kontekstu, części obbligato kompozycji muzycznej mogą być postrzegane jako fragmenty istotne, ale mogące być podporządkowane innej części większego utworu. Wiele fragmentów obbligato w utworze nutowym może wiązać się z większym tematem, ale w pewnym sensie samoistnie. Studenci muzyki mogą przyjrzeć się różnym utworom muzyki klasycznej, w tym kantatom, ariom i innym utworom z XVIII wieku, aby znaleźć przykłady tego zjawiska w muzyce. Kompozytorzy tacy jak Bach, Mozart i Beethoven, którzy byli jednymi z największych i najpopularniejszych muzyków swoich czasów, używali tego oznaczenia w niektórych częściach swoich kompozycji muzycznych.
We współczesnej muzyce obbligato nie jest powszechnie używane. Ci, którzy znają użycie tego terminu, wyjaśnią na ogół, że we współczesnej muzyce nie ma konkretnego wyobrażenia o tym, które części utworu są ważniejsze od innych lub powinny być zawarte w kompozycji. Ogólnie rzecz biorąc, wszystko, co jest napisane w utworze współczesnym, jest uważane za niezbędne, co ma sens dla współczesnego kompozytora i współczesnego słuchacza; wykonawcy zazwyczaj mieli większe pole do improwizacji w dawnych czasach. Obbligato i niektóre inne poglądy na temat muzyki w epoce klasycznej przestały mieć znaczenie w obecnej epoce, ale te oznaczenia mogą być bardzo interesujące dla historyków muzyki poszukujących zrozumienia, jak te utwory były pierwotnie postrzegane i wykonywane.