Obciążenie kursu odnosi się do liczby zajęć lub godzin spędzonych na zajęciach, które dana osoba bierze na studia. Zwykle decyduje o tym, czy student jest traktowany w pełnym czy niepełnym wymiarze godzin. Niektóre programy akademickie wymagają, aby studenci uczyli się w pełnym wymiarze godzin i uczestniczyli w minimalnej liczbie kursów w semestrze, trymestrze lub kwartale, a inne mogą mieć maksymalne obciążenie i zazwyczaj nie pozwalają studentom na więcej niż określoną liczbę zajęć w każdym okres, ponieważ może to zmniejszyć szanse na sukces akademicki.
Różne typy szkół wyższych mogą w różny sposób określać wielkość zajęć, a także określać minima, maksima oraz status w pełnym lub niepełnym wymiarze godzin. Zwykle następuje też zmiana, gdy studenci studiują na poziomie magisterskim. Aby osiągnąć status w pełnym wymiarze godzin, potrzeba mniej kursów. W niektórych programach pojedyncza klasa, która odbywa się przez wiele godzin, może być obciążeniem kursu w pełnym wymiarze godzin, podczas gdy w innych programach ludzie muszą odbyć około czterech lub więcej zajęć na poziomie licencjackim, aby zostać uznanymi za studentów w pełnym wymiarze godzin.
Jednym z powodów, dla których ważne jest uwzględnienie obciążenia kursu, może być sposób rozdzielania pomocy, szczególnie w USA. Większość stypendiów stanowych i federalnych jest przyznawana tylko studentom, którzy uczęszczają na zajęcia w pełnym wymiarze godzin. Pożyczki studenckie mogą być jednak dostępne na pół etatu lub w niepełnym wymiarze godzin. Różnego rodzaju stypendia mogą wymagać od studentów odbycia minimalnej liczby kursów i warto wiedzieć, czy minimum można pomyślnie spełnić, a stypendium utrzymać.
Ogólnie rzecz biorąc, pełny ładunek w większości zajęć semestralnych na poziomie licencjackim wynosi od czterech do pięciu zajęć. Każda z tych klas jest zwykle podzielona na jednostki, a jednostka odpowiada w przybliżeniu jednej godzinie spędzonej na zajęciach tygodniowo. Kilka zajęć z nauk ścisłych i matematyki może składać się z czterech jednostek, podczas gdy większość przedmiotów humanistycznych to trzy jednostki. Jeśli dana osoba podejmuje minimum pracy w pełnym wymiarze godzin, czyli 12 jednostek w semestrze, nie ukończy studiów za cztery lata. Większość ludzi musi odbyć pięć zajęć w semestrze, aby spełnić wymagania ukończenia studiów w ciągu czterech lat.
Jednak praca w wolniejszym tempie może być bardziej odpowiednia dla studentów, którzy pracują i uczęszczają do college’u, a także dla niektórych studentów z trudnościami w uczeniu się. Dodatkowy rok może być tego wart, jeśli przełoży się to na łatwiejszy harmonogram lub lepsze oceny. Niektórzy studenci są bardziej biegli i mogą pracować w znacznie szybszym tempie, z łatwością obsługując sześć lub więcej zajęć w semestrze. Jeśli istnieje maksymalne obciążenie kursu, mogą oni złożyć petycję do szkoły, aby zezwoliła im na udział w większej liczbie klas, więc kończą w mniej niż cztery lata lub mogą ukończyć dwa kierunki w ciągu czterech lat.
Studenci college’ów powinni zawsze mieć świadomość, że sposób podziału jednostek i określania obciążenia kursu może być inny, gdy studenci uczęszczają do college’ów z systemem ćwiartkowym lub z systemem trymestralnym. Każdy system ma swoje osobliwości i ważne jest, aby dowiedzieć się, jakie zawiłości są z nim związane. Doradcy szkolni są doskonałymi zasobami w tym zakresie i mogą pomóc uczniom w ustaleniu, jak określić najbardziej odpowiednie obciążenie kursu.