Obciążenie ścinające to siła, która powoduje naprężenie ścinające po przyłożeniu do elementu konstrukcyjnego. Naprężenie ścinające, które jest siłą na jednostkę powierzchni, występuje w płaszczyźnie prostopadłej do naprężenia normalnego; powstaje, gdy dwie płaszczyzny tego samego obiektu próbują przesunąć się obok siebie. Inżynierowie muszą obliczyć obciążenie ścinające konstrukcji, aby upewnić się, że nie wystąpią w nich uszkodzenia mechaniczne. Zbyt duże obciążenie może spowodować uginanie się lub trwałe odkształcenie materiałów.
Naprężenia normalne występują, gdy materiał jest poddawany rozciąganiu lub ściskaniu. W tym przypadku obie przyłożone siły leżą wzdłuż tej samej osi. Jeśli siły zostaną przyłożone wzdłuż różnych osi, oprócz normalnych naprężeń wystąpią naprężenia ścinające. Kwadratowy element materiału będzie poddawany siłom, które mają tendencję do pochylania go w równoległobok. Średnie naprężenie ścinające w materiale jest równe obciążeniu ścinającemu podzielonemu przez pole przekroju, o którym mowa.
Podczas gdy naprężenie ścinające to siła na jednostkę powierzchni, obciążenie ścinające ogólnie odnosi się tylko do samej siły. Dlatego odpowiednimi jednostkami są jednostki siła, najczęściej Newtony lub funty-siła. Kiedy do ograniczonego materiału przykładane jest obciążenie ścinające, za utrzymanie materiału w bezruchu odpowiedzialna jest siła reakcji. Ta siła reakcji stanowi „drugą” przyłożoną siłę; w połączeniu z siłą reakcji, pojedyncza siła może wywołać naprężenia ścinające.
Obciążenie ścinające jest ważne przy obliczaniu naprężeń w belce. Równanie belki Eulera-Bernoulliego wiąże obciążenie ścinające z ruchem zginającym w belce. Moment zginający to moment skręcający, który powoduje ugięcie belki. Maksymalne dopuszczalne obciążenie belki jest związane zarówno z materiałem, jak i geometrią belki — grubsze belki wykonane z mocniejszych materiałów mogą wytrzymać większe obciążenia ścinające.
Gdy siły powodują, że naprężenia wewnętrzne stają się zbyt wysokie, materiał ulegnie ustąpieniu. Uleganie trwale zmienia rozluźniony kształt i rozmiar materiału, co ma miejsce, gdy materiał jest wolny od sił zewnętrznych. Spinacz do papieru można łatwo doprowadzić ręcznie do granicy plastyczności. Uginanie się nie tylko zniekształca geometrię materiału, ale może sprawić, że materiały będą bardziej podatne na pękanie. Zarządzanie tym ryzykiem ma kluczowe znaczenie dla inżynierów budownictwa i mechaników.
Decydowanie, które materiały są najmocniejsze lub mają najwyższą plastyczność, jest łatwiejsze do wykonania na drodze eksperymentu niż poprzez analizę teoretyczną. Powszechnie wiadomo na przykład, że stal może tolerować więcej naprężeń wewnętrznych niż aluminium. Wyjaśnienie, dlaczego tak się dzieje, jest przedmiotem kilku konkurencyjnych teorii. Niektóre z tych teorii podkreślają, że naprężenie ścinające jest podstawą wyjaśnienia, kiedy materiały będą ustępować.