Obligacja to rodzaj dłużnego instrumentu kapitałowego, który służy do generowania funduszy dla emitenta. Chociaż istnieje kilka różnych sposobów strukturyzowania emisji obligacji, najczęstszym podejściem jest sprzedaż instrumentu dłużnego inwestorowi po określonej cenie. Inwestor posiada emisję przez uzgodniony czas. W zamian za udzielenie emitentowi zasadniczo pożyczki, inwestorowi ostatecznie spłacana jest pełna cena zakupu obligacji wraz z ustaloną stopą procentową tej pożyczki. Zarówno przedsiębiorstwa, jak i rządy wykorzystują ten rodzaj dłużnego instrumentu kapitałowego jako sposób generowania funduszy na różne projekty bez konieczności wykorzystywania już posiadanych aktywów do zarządzania tymi samymi projektami.
Obligacje mogą być sprzedawane po znanej wartości nominalnej lub po kursie, który jest niższy od wartości nominalnej. Kiedy instrument jest sprzedawany według wartości nominalnej, emisja zostaje ostatecznie wykupiona po tej wartości powiększonej o odsetki, które są albo płacone narastająco przez cały okres obowiązywania obligacji, albo w momencie osiągnięcia przez instrument dłużny pełnej zapadalności. Stopy procentowe mogą być stałe lub zmienne, jak wskazano w warunkach regulujących zakup instrumentu. Emisje, które są sprzedawane poniżej wartości nominalnej, są zazwyczaj umarzane w terminie zapadalności po pełnej wartości nominalnej, zamiast wypłacać posiadaczowi odsetki przez cały okres życia obligacji.
Wiele różnych typów podmiotów wykorzystuje obligacje jako środek pozyskiwania pieniędzy na finansowanie różnego rodzaju projektów. Gminy, rządy stanowe, a nawet rządy krajowe mogą emitować tego rodzaju instrumenty dłużne jako środek generowania funduszy na projekty, które ostatecznie przynoszą korzyści obywatelom. Na przykład pieniądze zebrane z danej emisji obligacji miasto może przeznaczyć na brukowanie ulic i innych arterii w obrębie miasta lub na poprawę infrastruktury parków zlokalizowanych w różnych dzielnicach. Fundusze mogą być również wykorzystywane jako sposób na zarządzanie budową nowego ratusza, przy założeniu, że podatki zebrane w czasie trwania emisji zostaną zasadniczo wykorzystane do wykupu obligacji po osiągnięciu ich terminu zapadalności, a także do wypłaty odsetek dla inwestorów.
Firmy również czasami wykorzystują emisje obligacji jako sposób na generowanie pieniędzy, zamiast zaciągać pożyczki pod inne inwestycje lub sprzedawać aktywa w celu zarządzania tym finansowaniem. W tym przypadku celem może być wykorzystanie funduszy na budowę nowej fabryki, która ostatecznie zacznie przynosić zyski, lub opracowanie i wprowadzenie na rynek produktu, który ostatecznie wygeneruje wystarczającą sprzedaż, aby zrównoważyć koszty tego rozwoju i marketingu. W międzyczasie firmy mogą wypłacać inwestorom okresowe spłaty odsetek, przy czym płatności te często można odliczyć od podatku. Zakładając, że projekt przyniesie zysk do dnia zapadalności obligacji, spółka nie będzie musiała grzebać w swoich kasach, aby znaleźć środki na rozliczenie emisji obligacji i zapłacić inwestorom zarówno kwotę główną, jak i wszelkie dodatkowe środki, które są należne zgodnie z strukturę problemu.