Obserwacja naturalistyczna jest formą badań, która polega na obserwacji organizmów w ich naturalnym środowisku. Obserwator robi drobiazgowe notatki i może również dokonywać nagrań, a okres obserwacji może trwać miesiące, a nawet lata. Istnieje szereg korzyści z zastosowania tej metody badawczej, a także kilka wyraźnych zalet, chociaż istnieją również pewne kwestie etyczne i wady, które należy wziąć pod uwagę.
W obserwacji naturalistycznej obserwator w ogóle nie ingeruje w środowisko i może próbować jak najmniej oddziaływać z organizmami. Obserwator musi pozostać neutralny, nie zmieniając niczego w otoczeniu poza nieuniknionymi zmianami, które zachodzą w wyniku obecności obserwatora. Nie przeprowadza się żadnych eksperymentów, a interwencja jest generalnie zabroniona.
Ukryta obserwacja obejmuje obserwację populacji bez ostrzegania jej o obecności obserwatora. Ta technika jest często preferowana w populacjach zwierząt, ponieważ zwierzęta mogą zachowywać się inaczej, gdy wiedzą, że są obserwowane. Techniki ukryte mogą obejmować umieszczanie ukrytych urządzeń nagrywających i konstrukcji budowlanych do ukrycia, które umożliwiają ludziom widzenie bez bycia widzianymi. W jawnej obserwacji obserwowany jest świadomy obserwatora; w naturalistycznej obserwacji człowieka, ze względów etycznych, można stosować jedynie obserwację jawną.
Jedną z wad obserwacji naturalistycznych jest to, że naukowcy nie mogą manipulować, kontrolować, przewidywać, a nawet w pełni zrozumieć zmiennych. Może to utrudnić testowanie i udowadnianie hipotez, ponieważ nie można ustalić warunków eksperymentalnych. Inną kwestią, która może się pojawić, jest czas potrzebny na przeprowadzenie badań, co może stanowić istotną barierę dla niektórych badaczy. Uzyskanie wsparcia i finansowania może być trudne, gdy ukończenie projektu może zająć kilkadziesiąt lat.
Wyraźną zaletą obserwacji naturalistycznych jest to, że pozwala ona naukowcom zobaczyć naturalne zachowanie interesujących ich organizmów. Może to dostarczyć bardzo cennych informacji, które mogą wpłynąć na przyszłe badania eksperymentalne i przyczynić się do zrozumienia, jak organizm żyje na wolności. Na przykład obserwacje naturalistyczne zostały wykorzystane, aby pomóc grupom zajmującym się ochroną przyrody zrozumieć, dlaczego niektóre gatunki zwierząt są tak trudne do rozmnażania w niewoli, oraz zidentyfikować problemy, takie jak ograniczenia siedliskowe, które należy wziąć pod uwagę, próbując zachować dzikie populacje rzadkich gatunków.
Obserwacja naturalistyczna może być też czasami jedynym sposobem na zebranie danych o niektórych zagadnieniach. Na przykład niedozwolone są eksperymenty na ludziach, które mogłyby narazić ludzi na krzywdę lub narazić ich na niebezpieczeństwo. Jednak ludzie mogą wykorzystać tę metodę do zbierania informacji o populacjach ludzkich żyjących w ryzykownym lub szkodliwym środowisku.