Obserwator prawny lub LO to neutralna strona, która obserwuje wydarzenie, podczas którego niewłaściwe postępowanie ze strony policji lub urzędników państwowych może stać się problemem. Zazwyczaj prawni obserwatorzy są obecni na protestach, demonstracjach i marszach, aby wypatrywać nieprawidłowości wśród policji, ale prawni obserwatorzy mogą również monitorować wybory i inne wydarzenia. Celem obserwatora prawnego jest ochrona praw zwykłych obywateli, zapewniając, że są oni traktowani sprawiedliwie i nie podlegają presji, dyskryminacji lub nadużyciom.
Wydaje się, że praktyka wykorzystywania legalnych obserwatorów pojawiła się w Anglii w latach 1930. XX wieku, kiedy robotnicy protestujący przeciwko różnym taktykom w fabrykach zdali sobie sprawę z zalet trzymania pod ręką legalnych obserwatorów. Obserwatorzy ci byli zazwyczaj prawnikami lub zaawansowanymi studentami prawa, a czasami sama ich obecność wystarczała, aby zapobiec nadużyciom.
Zazwyczaj obserwator prawny działa w imieniu bezpartyjnej organizacji praw człowieka. Może być w pełni wykwalifikowanym prawnikiem lub studentem prawa. Obserwatorzy prawni zazwyczaj biorą udział w warsztatach, które wyjaśniają zasady ich pracy i dostarczają obserwatorom prawnym formularze, kamery i inne narzędzia, których mogą używać do dokumentowania zdarzeń. Obserwatorzy prawni również wyraźnie identyfikują się ze specjalnymi ubraniami lub znakami, dając do zrozumienia, że są neutralnymi stronami, a nie uczestnikami wydarzenia.
Obserwatorzy prawni zwracają uwagę na problemy. Robią krok do przodu, jeśli wyczują, że dochodzi do wykroczenia, a także pomagają ludziom nawigować w interakcjach z policją i urzędnikami państwowymi. Na przykład w przypadku niedozwolonego marszu obserwator prawny nie będzie interweniował w celu zapobieżenia aresztowaniu, ale upewni się, że więźniowie są odpowiednio traktowani przez funkcjonariuszy policji, a obserwator prawny może udzielić aresztowanym osobom danych kontaktowych aby mogli uzyskać pomoc prawną.
Obserwatorzy prawni na ogół trzymają się jasnego kodeksu postępowania. Nie angażują się fizycznie i dążą do tego, by przez cały czas pozostawać niekonfrontacyjnymi i zgodnymi z prawem. Każdy incydent jest wyraźnie rejestrowany z możliwie największą ilością informacji, aby notatki obserwatora prawnego mogły być później wykorzystane w postępowaniu karnym lub cywilnym, a obserwator prawny stara się współpracować ze wszystkimi zaangażowanymi stronami, aby zapewnić sprawne przebiegi zdarzenia. Po prostu obecność obserwatorów prawnych często wystarcza, aby upewnić się, że wszystko idzie dobrze, ponieważ ludzie są mniej skłonni do niewłaściwego postępowania, gdy wiedzą, że ich działania zostaną zarejestrowane.
W niektórych przypadkach skorzystanie z pomocy obserwatorów prawnych może być wymagane przez prawo lub sąd w celu zapewnienia sprawnego przebiegu wydarzenia. W takich przypadkach obserwatorzy prawni mogą być zapewnieni przez zagraniczny rząd lub mogą być wyznaczeni przez sąd w celu zmniejszenia ryzyka stronniczości.