Ocena wpływu polega na gromadzeniu i ważeniu dowodów w celu określenia wpływu produktów, programów lub projektów na populację dotkniętą zestawem działań mających na celu zmianę status quo. Oceny te można wykorzystać do wyciągania opartych na dowodach wniosków dotyczących tego, czy wprowadzenie zmiany generuje pozytywny czy negatywny skutek. Ocena wpływu może obliczyć średni wpływ zmiany na indywidualnych użytkowników lub klientów, lub zamiast tego może mierzyć ogólne korzyści przyniesione grupie osób łącznie. Pomiar tych wpływów może pomóc agencjom rządowym, firmom lub organizacjom charytatywnym w bardziej efektywnym wykorzystaniu zasobów.
Pierwszym krokiem w procesie ewaluacji oddziaływania jest określenie istniejącego stanu rzeczy. Ten krok zwykle ma miejsce przed wprowadzeniem zmiany, aby dokładniej ocenić stan po zmianie. Po wdrożeniu zmiany następnym krokiem jest zmierzenie wpływu lub wpływów. Następnie odnotowuje się i analizuje zarówno przewidywane, jak i nieoczekiwane skutki.
Na przykład, w celu poprawy ich zdrowia można podjąć wysiłki w celu zapewnienia potrzebującym dzieciom bezpłatnych posiłków sponsorowanych przez rząd. Rodzice dzieci mogą otrzymać bony na pożywną żywność. Gdy ocena wpływu zostanie następnie poddana ocenie, naukowcy mogą stwierdzić, że stan zdrowia populacji docelowej nie poprawił się tak bardzo, jak oczekiwano. Dalsze dochodzenie może ujawnić, że opiekunowie dzieci opracowali system wymiany, w ramach którego rodzice wymieniali bony na posiłki na inne niezbędne artykuły nieżywnościowe, takie jak odzież czy pieluchy.
W wyniku ustaleń ocena programu wykazała, że korzyści zdrowotne dla dzieci nie były tak znaczące, jak oczekiwali twórcy programu bonów. Jest to przykład pomiaru wpływu na określony zestaw konkretnych osób. Badanie wskaźników śmiertelności z powodu palenia papierosów przed i po zakazie reklamy papierosów byłoby ilustracją pomiaru łącznego wpływu zakazu na określoną grupę osób, które używają wyrobów tytoniowych.
Badanie wpływu może również koncentrować się na produktach konsumenckich. Badacze marketingu mogą próbować oszacować, jak otwarci będą konsumenci na nowy produkt, na podstawie podobnych produktów wprowadzonych przez firmę w przeszłości. Badacz może również skoncentrować się na ocenie wpływu na ustaleniu, w jaki sposób produkt może być używany lub jakiego rodzaju konsument może z największym prawdopodobieństwem go użyć. Czasami ocena wpływu przyniesie nieoczekiwane wyniki, pokazując, że faktyczne wprowadzenie nowych praktyk lub produktów może znacznie odbiegać od oczekiwań. Oceny wpływu są wykorzystywane przez wiele organizacji i przedsiębiorstw i są uważane za formę dowodów empirycznych.