Ochrona infrastruktury krytycznej określa krajowe plany identyfikacji i ochrony kluczowych zasobów i aktywów przed zagrożeniami mającymi wpływ na zdrowie i bezpieczeństwo obywateli lub działalność gospodarczą. Plany te określają zasady i strategie mające na celu zapobieganie, wykrywanie, rozwiązywanie i usuwanie wszelkich incydentów zagrażających infrastrukturze krytycznej. Ochrona infrastruktury krytycznej może obejmować systemy komunikacyjne, urządzenia transportowe, informacje przechowywane lub dostarczane drogą elektroniczną, handel i zasoby energetyczne.
Plany dotyczące infrastruktury zazwyczaj obejmują udostępnianie informacji w departamentach rządowych. Zawierają również metody ochrony infrastruktury krytycznej w sektorze prywatnym, takie jak udostępnianie informacji wywiadowczych firmom obsługującym rurociągi gazowe lub naftowe. Zagrożenia lub luki w zabezpieczeniach dotyczące zasobów kraju mogą być udostępniane na poziomie federalnym, stanowym lub lokalnym, w zależności od wagi informacji. W planach ochrony infrastruktury krytycznej zazwyczaj pojawia się system ostrzegania społeczeństwa o zagrożeniach bezpieczeństwa narodowego.
Może być wymagane poświadczenie bezpieczeństwa przed udostępnieniem danych wywiadowczych dotyczących obrony. Źródło informacji jest zwykle traktowane jako poufne, zwłaszcza jeśli informacje stanowią zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego lub bezpieczeństwa publicznego. W niektórych krajach różne agencje rządowe zajmują się planami ochrony infrastruktury krytycznej w określonych obszarach, takich jak departament transportu.
Ochrona infrastruktury transportowej może obejmować główne autostrady, mosty, linie kolejowe i rurociągi naftowe. Zajmuje się również zazwyczaj transportem lotniczym, w tym operacjami kontroli ruchu lotniczego i bezpieczeństwem lotnisk. Plany ochrony mają na celu zapobieganie zakłóceniom podróży ludzi lub handlu, przy czym różne działania są uszeregowane według ważności. Urzędnicy określają, czy zasób jest uważany za krytyczny w zależności od jego przeznaczenia, lokalizacji i potencjalnej szkody dla gospodarki w przypadku awarii usługi transportowej.
Działania na rzecz ochrony infrastruktury krytycznej analizują wpływ ataków terrorystycznych na kluczowe zasoby i potencjalne luki w zabezpieczeniach. Terroryści mogą używać broni biologicznej, chemicznej lub nuklearnej do zakłócania ważnych operacji w kraju. Klęski żywiołowe, takie jak powodzie, trzęsienia ziemi i huragany, mogą również zaszkodzić infrastrukturze fizycznej lub zdolności do komunikacji. Zamieszki, niepokoje polityczne, pandemie i sabotaże to inne zagrożenia badane w ramach planów ochrony.
Rosnące obawy w wielu krajach koncentrują się na potencjalnych zagrożeniach dla systemów opartych na technologii, w tym sieci satelitarnych niezbędnych do utrzymania komunikacji. Wiele instytucji finansowych polega na technologii przechowywania informacji uważanych za krytyczne dla działalności gospodarczej. Pracownicy służb ratunkowych reagujący na klęski żywiołowe lub wypadki również polegają na tych systemach komunikacyjnych w celu koordynowania działań naprawczych.
Ochrona infrastruktury krytycznej obejmuje zasoby energetyczne kraju. Plany ochrony zazwyczaj obejmują zabezpieczenia tworzenia, dystrybucji i transportu dostaw oraz zachowania rezerw w magazynach. Plany te mogą obejmować elektrownie geotermalne i jądrowe.