Odczulanie alergiczne to forma terapii, której celem jest osłabienie reakcji alergicznych pacjenta poprzez narażenie go na stopniowo rosnące dawki alergenów. Uważa się, że dzięki tej procedurze pacjenci w naturalny sposób rozwijają tolerancję immunologiczną na substancje, na które są uczuleni. Alergeny najczęściej wprowadzane są do organizmu pacjenta poprzez wstrzyknięcie, choć leczenie można również podawać podjęzykowo. Jeśli się powiedzie, terapia odczulająca może skutecznie wyeliminować alergie na pięć lub więcej lat.
Ta forma terapii opiera się na zasadzie, że alergie są spowodowane nieprawidłowym działaniem układu odpornościowego. Alergeny są nieszkodliwymi substancjami błędnie rozpoznawanymi przez organizm człowieka jako komórki chorobotwórcze, ostrzegające układ odpornościowy o wytworzeniu przeciwciała immunoglobuliny E (IgE). IgE następnie wiąże się z komórkami tucznymi i bazofilami w ustroju, wytwarzając substancje chemiczne wywołujące reakcję alergiczną.
Poprzez odczulanie na alergie lekarze próbują „przeszkolić” układ odpornościowy w rozpoznawaniu alergenów jako nieszkodliwych substancji. W początkowych zabiegach odczulania na alergie dawki alergenów wprowadzanych do organizmu są tak małe, że nie wywołują odpowiedzi ze strony układu odpornościowego. Dawka następnie zwiększa się w małych przyrostach, ostatecznie warunkując układ odpornościowy, aby nie reagował nawet na duże dawki alergenu. Po maksymalnie sześciu miesiącach cotygodniowych zabiegów odczulania na alergie, w ciągu najbliższych kilku lat terapia przechodzi na comiesięczne zastrzyki podtrzymujące.
Alergen wprowadzany jest do organizmu poprzez wstrzyknięcie lub podanie podjęzykowe. Na przykład osoba leczona z powodu alergii na orzeszki ziemne może otrzymać zastrzyki przeciwalergiczne zawierające substancję znajdującą się w orzeszkach ziemnych, która powoduje reakcję alergiczną. Alternatywnie, alergen można również umieścić pod językiem, gdzie może być wchłaniany bezpośrednio przez naczynia krwionośne w okolicy. U pacjentów z bardzo niskimi progami bólu zaleca się podawanie podjęzykowe.
Chociaż dokładne mechanizmy działania terapii odczulającej alergie nie zostały jeszcze w pełni poznane, wyniki są na ogół wystarczająco korzystne, aby być zachęcające. Większość pacjentów zgłasza długotrwałą eliminację alergii, przy minimalnych skutkach ubocznych leczenia. Najczęstszymi skutkami ubocznymi są niewielkie reakcje alergiczne, których należy się spodziewać po wprowadzeniu do organizmu dawek alergenu. Poważne działania niepożądane występują tylko wtedy, gdy pacjent ma wcześniej istniejącą chorobę ogólnoustrojową lub przyjmuje leki, które mogą zakłócać leczenie. Zaleca się, aby każda osoba rozważająca leczenie odczulające alergię najpierw skonsultowała się z lekarzem w sprawie bezpieczeństwa zabiegu.