Odporność komórek T to reakcja w układzie odpornościowym organizmu, dzięki której układ odpornościowy rozpoznaje obcego najeźdźcę, zwanego antygenem, i odpowiada, niszcząc go. Istnieją dwa rodzaje białych krwinek: limfocyty B i limfocyty T. Odporność komórek T wykorzystuje białe krwinki lub limfocyty, zwane komórkami T lub limfocytami T, do niszczenia antygenów. Ta szczególna odpowiedź immunologiczna różni się od innych odpowiedzi immunologicznych, takich jak odpowiedź białkowa układu komplementu lub wykorzystanie przez organizm fagocytów do zjadania ciał obcych, chociaż te elementy biorą udział w akcie odporności komórek T.
W organizmie działa kilka rodzajów komórek T: pomocnicze komórki T, komórki zabójcy, komórki T supresorowe i komórki T pamięci. Chociaż komórki T, podobnie jak inne limfocyty, tworzą się w szpiku kostnym w organizmie, komórki T przenoszą się do grasicy po rozwoju. Ta funkcja nadaje jej również nazwę „komórka T”.
Odporność komórek T wymaga wywołania innych elementów układu odpornościowego, poczynając od procesu zwanego prezentacją antygenu. Po pierwsze, fagocyt, taki jak makrofag, chwyta i pożera najeźdźcę. Następnie przemieszcza się do węzła chłonnego, aby przekazać informacje o intruzie pomocniczym limfocytom T, prezentując fragmenty antygenu na swojej powierzchni. Receptory limfocytów T pomocniczych rozpoznają tylko jeden typ antygenu, więc fagocyt musi znaleźć odpowiednią limfocyty T pomocnicze, aby je rozpoznać i wywołać odpowiedź. Kiedy komórka T w końcu rozpoznaje antygen, zaczyna się dzielić i wytwarzać białka zwane cytokinami, które powiadamiają resztę układu odpornościowego — zabójcze komórki T i komórki B — o kontynuowaniu odpowiedzi immunologicznej.
Zabójcze limfocyty T są również znane jako cytotoksyczne limfocyty T. Jak sama nazwa wskazuje, reagują atakując i zabijając zakażone komórki, które pozostaną niezauważone przez inne elementy układu odpornościowego. Jego receptory kontrolują każdą pobliską komórkę i w ten sposób atakują każdą komórkę, która wykazuje oznaki infekcji, używając enzymu, który ostatecznie zabija daną komórkę. Rodzaje infekcji, które mogą zaatakować komórkę — a tym samym reakcja zabójczego limfocytu T — obejmują wirusy, bakterie, a nawet nowotwory.
Po rozprawieniu się z antygenem do akcji wkraczają inne komórki T. Na przykład supresorowe limfocyty T hamują niepotrzebne tworzenie się dodatkowych limfocytów T zabójców. Ponadto komórki T pamięci pamiętają ten specyficzny antygen, aby wywołać szybszą odpowiedź, jeśli najeźdźca kiedykolwiek powróci do organizmu.
Odporność komórek T jest również znana jako odporność komórkowa i sama może zostać zakłócona przez takie wirusy, jak ludzki wirus niedoboru odporności (HIV). Te typy wirusów atakują i zabijają pomocnicze komórki T, aby poważnie osłabić nawet podstawową odpowiedź immunologiczną. Na przykład to działanie wirusa HIV powoduje, że organizm ostatecznie poddaje się zespołowi nabytego niedoboru odporności (AIDS).