Limfocyty pomocnicze T to wyspecjalizowane białe krwinki, które są niezbędne do prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego. Reagują na patogeny i chore komórki, identyfikując problem i ostrzegając bardziej aktywne komórki, aby go rozwiązały. Po zidentyfikowaniu zagrożenia przez pomocnicze limfocyty T różnicują się one w jeden z czterech specyficznych rodzajów pomocniczych limfocytów T, aby lepiej wspomagać układ odpornościowy. Komórki Th1, Th2, Th17 i Tfh są wyspecjalizowanymi pomocniczymi limfocytami T, które celują w różne komórki odpornościowe i wspomagają je w zależności od tego, co jest potrzebne do obrony organizmu.
Limfocyty to białe krwinki, których funkcją jest zwalczanie chorób i infekcji. Główne typy limfocytów rozróżnia się na podstawie ich funkcji i miejsca dojrzewania. Komórki B organizmu dojrzewają w szpiku kostnym i po aktywacji wytwarzają przeciwciała. Limfocyty T dojrzewają w grasicy w pobliżu serca. Specjalizują się w komórkach cytotoksycznych lub komórkach „naturalnych zabójców” oraz pomocniczych limfocytach T.
Komórki pomocnicze nie mogą bezpośrednio atakować patogenów, ale ich rola jest kluczowa dla układu odpornościowego. Dzieje się tak, ponieważ są w stanie przystosować się do specyficznych cech patogenu, na który reagują. Pozwala to limfocytom T pomocniczym aktywować tylko te dodatkowe cechy układu odpornościowego, które są potrzebne do skutecznej odpowiedzi.
Komórki pomocnicze Th1 chronią organizm przed patogenami, które już zainfekowały komórki, takimi jak infekcje wirusowe, poprzez aktywację makrofagów, które połykają komórkę i cytotoksycznych limfocytów, które ją zatruwają. Aktywowane są tylko makrofagi i komórki cytotoksyczne, które są specyficzne dla inwazyjnego patogenu. Gwarantuje to, że zdrowe komórki pozostaną nienaruszone. Po aktywacji przez komórkę Th1 makrofag otrzymuje polecenie zniszczenia tego, co połknął, i poszukiwania dodatkowych podobnych patogenów. Jeśli nie, aktywowane komórki cytotoksyczne wstrzykują enzym do chorej komórki, aby ją zabić.
W przypadku patogenów, takich jak bakterie, które znajdują się poza komórką, aktywowane są różne typy pomocniczych limfocytów T. Komórki Th17 zapewniają pierwszą linię obrony, powodując puchnięcie zagrożonych komórek granicznych w celu zapobieżenia przedostawaniu się patogenów. Komórki pomocnicze Th2 wyzwalają następnie komórki B do produkcji swoistych przeciwciał do walki z najeźdźcą, a komórki Tfh stymulują inne komórki B do tworzenia osocza, które krąży w odpowiednich przeciwciałach do otaczających komórek i ogranicza rozprzestrzenianie się infekcji.
Choroby atakujące limfocyty T pomocnicze ilustrują ich istotną rolę w układzie odpornościowym. Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) przejmuje pomocnicze limfocyty T, wykorzystuje je do reprodukcji i czyni je bezużytecznymi w walce z chorobami. To wyłącza układ odpornościowy, ponieważ komórki pomocnicze nie są w stanie go aktywować. Z drugiej strony, zaburzenia autoimmunologiczne, które są związane ze stanem zapalnym, takie jak stwardnienie rozsiane i zapalenie stawów, wydają się być powiązane z nadmierną aktywnością limfocytów Th17. W przypadku tych zaburzeń komórki Th17 powodują zbyt duży stan zapalny, aby komórki mogły prawidłowo funkcjonować.