Termin „odporność na malarię” może być używany w odniesieniu do dwóch różnych pojęć, które dotyczą malarii. Pierwsza to naturalna odporność na pasożyty wywołujące malarię, obserwowana w niektórych populacjach ludzkich. Drugi to rozwój lekooporności pasożytów Plasmodium, czynników wywołujących malarię, co sprawia, że malarię jest trudna do leczenia, ponieważ normalnie skuteczne leki stają się bezużyteczne. Obie koncepcje cieszą się dużym zainteresowaniem badaczy medycyny i naukowców, a także genetyków.
Odporność na malarię w populacjach ludzkich jest bardzo interesującym przykładem tego, jak na genom człowieka mogą wpływać zmiany w środowisku naturalnym. Gdy populacje ludzkie zaczęły angażować się w rolnictwo, zmieniając krajobraz, aby stworzyć warunki przyjazne dla komarów Anopheles przenoszących malarię, zaczęły pojawiać się cechy genetyczne, które nadawały pewną odporność na infekcje malarią. Zaczęła pojawiać się selekcja pod kątem tych cech, ponieważ osoby z tymi cechami przeżywały infekcje malarią, podczas gdy osoby bez nich nie.
Korzystając z analizy DNA, naukowcy byli w stanie wskazać epokę, w której w populacjach ludzkich zaczęła pojawiać się odporność na malarię. Można go również prześledzić do konkretnych regionów, pokazując, że odporność wyewoluowała konkretnie w „pasie malarii”, a nie pojawiała się spontanicznie. Jednak odporność na malarię miała swoją cenę. Cechy ewolucyjne, które powodowały odporność, mogą również stać się śmiertelne, co widać w przypadku takich stanów, jak anemia talasemiczna i anemia sierpowata. Chociaż posiadanie tych cech ogranicza aktywność Plasmodium w organizmie i powoduje odporność na malarię, to jeśli ludzie odziedziczą niewłaściwą kombinację cech, mogą doświadczyć zaburzeń krwi.
W populacjach Plasmodium oporność na leki przeciwmalaryczne jest problemem globalnym. Podobnie jak inne mikroorganizmy, pasożyty te są wysoce przystosowalne, dzięki czemu mogą dostosowywać się do zmian warunków i korzystać z nowych nisz ekologicznych. Kiedy organizmy są wystawione na działanie leków przeciwmalarycznych, niektóre nieuchronnie mają pewną naturalną odporność, która pozwala im przetrwać, a z czasem organizmy oporne rozmnażają się z innymi opornymi organizmami, tworząc potomstwo, które ma większą odporność.
Oporność na leki przeciwmalaryczne jest problemem wśród firm farmaceutycznych i organizacji pomocowych działających w regionach, w których malaria jest powszechna. Konieczne jest opracowanie nowych klas leków do leczenia malarii w celu wyprzedzenia ewolucji dzięki lekom, które mogą działać na organizmy tolerujące konwencjonalne klasy leków przeciwmalarycznych. Częściowo problem polega na tym, że badania są niezwykle kosztowne i niektóre firmy farmaceutyczne niechętnie się w nie angażują, ponieważ korzyści ze środków przeciwmalarycznych są zwykle niższe niż z leków, które można sprzedawać w krajach rozwiniętych.