Cykl życiowy malarii opisuje różne fazy rozwoju i reprodukcji malarii, choroby zakaźnej przenoszonej przez komary i wywoływanej przez różne protisty znane jako Plasmodium. Pięć różnych odmian Plasmodium może zarażać ludzi; Plasmodium falciparum ma tendencję do powodowania najpoważniejszych przypadków infekcji. Malaria zabija każdego roku miliony ludzi, choć w większości była kontrolowana w krajach rozwiniętych. Większość śmiertelnych przypadków malarii na świecie występuje u małych dzieci w Afryce Subsaharyjskiej. Wysoki poziom malarii na danym obszarze może stanowić istotną barierę rozwoju gospodarczego.
Pierwszy etap cyklu życiowego malarii następuje, gdy samica komara Anopheles zarażona Plasmodium ugryzie podatną osobę. Zakażony komar wstrzyknie do krwiobiegu wydłużone, ruchliwe komórki zwane sporozoitami. Po dostaniu się do organizmu, sporozoity trafiają bardziej do wątroby, gdzie dzielą się i namnażają do następnego etapu cyklu życiowego malarii — merozoitów.
Po okresie od tygodni do lat, zwykle od dwóch tygodni do kilku miesięcy, merozoity opuszczają wątrobę i dostają się do krwiobiegu gospodarza, gdzie infekują czerwone krwinki i zaczynają się namnażać. Czerwone krwinki pękają i uwalniają toksyny w całym ciele żywiciela. Na tym etapie cyklu życiowego malarii zaczynają się pojawiać objawy, takie jak gorączka, dreszcze i ból głowy. W ciężkich przypadkach, szczególnie tych związanych z zakażeniem Plasmodium falciparum, ofiary mogą doświadczać halucynacji, śpiączki i ostatecznie śmierci.
W cyklu życiowym malarii występuje również faza seksualna. Niektóre merozoity, które infekują czerwone krwinki, nie po prostu się namnażają i rozprzestrzeniają; zamiast tego rozwijają się w gametocyty, które mogą wytwarzać zarówno męskie, jak i żeńskie gamety lub komórki płciowe. Te czerwone krwinki nie pękają; pozostają nienaruszone i zawierają gametocyty. Jednak te gametocyty nie są w stanie wytwarzać gamet w ludzkim ciele, więc nowy Plasmodium nie może tworzyć się w komórkach krwi.
Następna faza cyklu życiowego malarii następuje wtedy, gdy komar pobiera krew od zarażonego osobnika. Gametocyty są zdolne do wytwarzania gamet w ciele komara. Gametocyty wytwarzają gamety męskie i żeńskie, które łączą się, tworząc nową generację sporozoitów. Po ugryzieniu innej osoby komar jest w stanie rozprzestrzenić pasożyta, zarażając nową osobę sporozoitami i wznawiając cykl życiowy malarii.