Rak jelita grubego odnosi się do raka, który zaczyna się w okrężnicy i odbytnicy, które stanowią ostatnie części układu pokarmowego. W szczególności tworzą jelito grube, okrężnica pokrywająca około pierwszych 5 stóp (1.52 metra) narządu i odbytnica obejmująca około ostatnich 5 cali (12 centymetrów). Organizacja Narodów Zjednoczonych uważa raka jelita grubego za trzecią najczęściej diagnozowaną chorobę nowotworową na świecie, przy czym najgorzej zapadają na nią mieszkańcy krajów rozwiniętych. Chociaż nikt nie zna dokładnych przyczyn raka jelita grubego, istnieje kilka czynników ryzyka, które lekarze wymieniają jako przyczyniające się do wystąpienia tej powszechnej postaci raka.
Wydaje się, że najczęstszymi czynnikami ryzyka raka jelita grubego są wiek i genetyka. Według National Cancer Institute (NCI) ponad 90 procent wszystkich przypadków dotyczy pacjentów w wieku powyżej 50 lat. Osoba z historią raka jelita grubego, szczególnie we wczesnym okresie życia, ma większe prawdopodobieństwo, że rozwinie się on ponownie w przyszłości. Jeśli bliski krewny, zwłaszcza rodzeństwo lub rodzic, ma lub miał go, ryzyko dalej wzrasta. W szczególności zespół Lyncha, znany również jako dziedziczny niepolipowaty rak jelita grubego (HNPCC), może być jedną z przyczyn raka jelita grubego, reprezentując najczęstszą postać genetycznego raka jelita grubego i około 2 procent przypadków tej choroby.
Inne główne czynniki, które można uznać za przyczyny raka jelita grubego, obejmują palenie i dietę. Raport Amerykańskiego Towarzystwa Onkologicznego (ASC) z 2000 r. stwierdził, że kobiety palące były o 40 procent bardziej narażone na śmierć z powodu choroby niż kobiety, które nie paliły, a palacze mężczyźni byli o 30 procent bardziej narażeni niż niepalący mężczyźni. European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) przeprowadził badanie w 2005 r., w którym wysunięto teorię, że ludzie, których dieta jest bogata w tłuszcz i czerwone mięso, ale uboga w błonnik, owoce i warzywa, mają zwiększone ryzyko zachorowania na raka jelita grubego.
Istnieje kilka innych czynników jako możliwych przyczyn raka jelita grubego. Należą do nich znaczne spożycie alkoholu, choroby zapalne jelit, takie jak wrzodziejące zapalenie jelita grubego lub choroba Leśniowskiego-Crohna, brak ruchu i wirusy. Mimo że potrzeba więcej pracy, aby naprawdę określić przyczyny raka jelita grubego, ludzie mogą podjąć pewne działania, aby tego uniknąć. Osoby, które mają rodzinną historię tego konkretnego nowotworu, są zdecydowanie zachęcane do częstych badań lekarskich, a zdrowsza dieta i ćwiczenia fizyczne mogą pomóc w zapobieganiu chorobie.