Odporność swoista to wyuczona odpowiedź immunologiczna organizmu na obce substancje wywołujące chorobę, zwane również patogenami lub antygenami. Jest również powszechnie nazywana odpornością nabytą lub odpornością nabytą. Kiedy organizm po raz pierwszy styka się z patogenem, walczy z tą substancją, a specjalne komórki układu odpornościowego pamiętają patogen i najlepszy sposób na walkę z nim. Przy kolejnym napotkaniu tego samego patogenu układ odpornościowy już wie, co robić i jest w stanie zareagować znacznie szybciej i dokładniej, zapobiegając w ten sposób infekcji. Odporność swoistą można nabyć w sposób naturalny poprzez ekspozycję na patogeny w sposób naturalny lub sztucznie poprzez szczepienie.
Typowe patogeny, z którymi styka się organizm, mogą obejmować ogromną liczbę bakterii i wirusów, a także pasożyty i inne organizmy inwazyjne. Pierwsza ekspozycja zazwyczaj powoduje chorobę, ponieważ układ odpornościowy nigdy wcześniej nie musiał walczyć z tym patogenem. Układ odpornościowy wypróbuje wszystkie możliwości walki z inwazyjnym patogenem, dopóki nie znajdzie najskuteczniejszej metody. W ten sposób układ odpornościowy uczy się, jak walczyć z tym konkretnym patogenem, a następnie tworzy pamięć o patogenie i najlepszą obronę przed nim – nabycie określonej odporności na ten konkretny patogen. Następnym razem, gdy organizm napotka ten patogen, układ odpornościowy będzie już wiedział dokładnie, jak zareagować i będzie w stanie zapobiec infekcji.
Kiedy organizm nabywa swoistą odporność na patogen, za ten proces odpowiadają wysoce wyspecjalizowane komórki zwane limfocytami. Limfocyty umożliwiają organizmowi odróżnienie własnych komórek od atakujących obcych substancji. Krążą po całym ciele i w razie potrzeby przemieszczają się w określone obszary. Limfocyty wytwarzają przeciwciała, które zwalczają infekcję, atakując patogen na różne sposoby. Limfocyty wytwarzają specyficzne przeciwciała dla każdego patogenu, na który narażony jest organizm.
Ponadto limfocyty umożliwiają organizmowi zapamiętywanie spotkań z określonymi patogenami, co ma kluczowe znaczenie dla określonej odporności. Po spotkaniu niektóre limfocyty stają się komórkami pamięci, które przechowują informacje o tym spotkaniu, dopóki nie będą ponownie potrzebne. Te komórki pamięci mogą żyć przez dziesięciolecia i natychmiast rozpoznają powracający patogen i uruchomią odpowiednią reakcję, aby zapobiec infekcji. Dlatego osoba może nie zachorować po raz drugi, gdy zostanie narażona na ten sam patogen, na przykład wirus ospy wietrznej.
Kiedy organizm jest wystawiony na działanie patogenu w sposób naturalny, taki jak zarażenie się wirusem grypy przez dotknięcie zainfekowanej powierzchni, w naturalny sposób nabywa się swoistą odporność. Innym sposobem, w jaki można je naturalnie nabyć, jest naturalne przekazywanie przeciwciał z matki na niemowlę przez siarę, która jest pierwszym mlekiem, jakie wytwarza młoda matka. Odporność swoistą można również uzyskać sztucznie; najczęstszym przykładem jest immunizacja, w której organizm jest narażony na dokładne ilości patogenu w celu stymulowania odpowiedzi immunologicznej i uzyskania odporności bez faktycznego zachorowania.