Zabiegi medyczne mogą mieć wiele skutków dla osób, które z nich korzystają; niektóre są pomocne, podczas gdy inne są potencjalnie szkodliwe i niepożądane. Manifestacja pożądanych, korzystnych efektów w organizmie, które pojawiają się w wyniku leczenia medycznego, określana jest jako odpowiedź terapeutyczna. Tego typu odpowiedzi nie trzeba się spodziewać, a może nawet być całkowicie niezamierzona, ale uważa się ją za terapeutyczną, o ile jest to pomocna odpowiedź, która przyczynia się do pożądanego wyniku.
Reakcja terapeutyczna na leczenie medyczne, takie jak przyjmowanie określonego leku, może ulec zmianie w zależności od powodu zastosowania leczenia. Na przykład osoba przyjmująca aspirynę na serce uznałaby, że efekt terapeutyczny to zapobieganie zawałom serca. Jednak gdy aspiryna jest przyjmowana na ból głowy, pożądanym rezultatem byłoby zmniejszenie bólu.
Wiele czynników, zarówno fizycznych, jak i psychicznych, może wpływać na wyniki leczenia, a zatem również na odpowiedź terapeutyczną. Często czynniki te mogą obejmować inne leki, które dana osoba przyjmuje, niezależnie od tego, czy są one przyjmowane w celach leczniczych. Na przykład badania przeprowadzone na Uniwersytecie w Glasgow wykazały, że osoby palące papierosy na ogół nie odnoszą tak dużych korzyści z przyjmowania leków steroidowych na astmę. Mogą również obejmować inne nielekowe procedury medyczne, takie jak połączenie chemioterapii i radioterapii w leczeniu guzów nowotworowych.
Inne czynniki, które mogą wpływać na odpowiedź terapeutyczną, mogą obejmować elementy biologiczne, takie jak dieta, genetyka osobista, inne schorzenia i waga. Czynniki psychologiczne mogą również wpływać na efekt terapeutyczny leczenia, a zjawisko to jest powszechnie znane jako efekt placebo. Przekonanie, że dana terapia przyniesie korzystne, pożądane rezultaty, w pewnych warunkach może zwiększyć prawdopodobieństwo ich wystąpienia.
Wiele razy koncepcja ta dotyczy wyłącznie leków, ale ważne jest, aby pamiętać, że może ona w rzeczywistości dotyczyć każdego leczenia, które ma oczekiwany wynik. Na korzyści płynące z praktyk, takich jak hipnoza czy psychoterapia, może mieć wpływ przekonanie psychologiczne, że takie terapie będą skuteczne. Procedury medyczne, takie jak zabieg chirurgiczny, mogą mieć również wpływ terapeutyczny pod wpływem czynników fizycznych lub psychologicznych. Z tego powodu termin ten może być stosowany w odniesieniu do wszelkich zabiegów medycznych.