Zobowiązanie emerytalne odnosi się do faktu, że prywatna firma lub rząd krajowy będą musiały rozliczyć się z dokonywania przyszłych wypłat emerytur. Metody stosowane do prowadzenia takiej księgowości mogą się znacznie różnić. Większa niż oczekiwana odpowiedzialność może dosłownie zmusić firmę do zaprzestania działalności lub spowodować jej niewypłacalność na papierze.
Termin zobowiązanie emerytalne nie odnosi się do całkowitej kwoty, jaką firma będzie musiała zapłacić w przyszłych emeryturach. Zamiast tego odnosi się do różnicy między tą kwotą a kwotą pieniędzy, którą firma przeznaczyła na dokonanie tych płatności. Oczywiście firma może mieć więcej pieniędzy niż potrzebuje, co jest znane jako nadwyżka emerytalna.
Zobowiązanie emerytalne występuje zasadniczo tylko w programach o zdefiniowanym świadczeniu. Jest to sytuacja, w której firma z góry zgodziła się zapewnić pracownikom emerytury w określonej wysokości, często ustalanej jako część ich wynagrodzenia w ostatnim roku przejścia na emeryturę. Alternatywny system, program o zdefiniowanej składce, polega na tym, że firma gwarantuje jedynie, ile zainwestuje w przyszłe emerytury. Oznacza to, że wypłacane emerytury są nieprzewidywalne, w zależności od wyników inwestycji, więc logicznie rzecz biorąc, nie może istnieć zobowiązanie emerytalne.
Żeby jeszcze bardziej skomplikować sprawę, firma zazwyczaj nie wypłaca bezpośrednio emerytury. Zamiast tego kupuje rentę, która zamienia zryczałtowaną kwotę gotówki na gwarantowaną roczną wypłatę przez całe życie emeryta. Związek między wypłatą gotówki a wypłatą renty zmienia się w czasie. Oznacza to, że ilość pieniędzy potrzebnych firmie do sfinansowania gwarantowanej emerytury może się drastycznie zmieniać z roku na rok.
Obliczanie zobowiązań emerytalnych może być niezwykle złożonym tematem. Ilość czasu, dla którego sporządzane są prognozy, może się znacznie różnić, od prostego obliczenia zobowiązania na nadchodzący rok do obliczenia całkowitego zobowiązania emerytalnego, jeśli każdy obecny członek personelu będzie nadal zatrudniony w firmie aż do przejścia na emeryturę. W wielu krajach istnieją standardowe systemy zapewniające, że wszystkie firmy wywiązują się ze swoich zobowiązań w ten sam sposób.
W zależności od lokalnych przepisów dotyczących rachunkowości, niektóre lub wszystkie zobowiązania firmy muszą pojawić się w jej bilansie. Może to często oznaczać, że skądinąd zdrowa firma wydaje się być głęboko zadłużona. W niektórych sytuacjach firma może nawet okazać się technicznie niewypłacalna i musi podjąć działania, aby to naprawić.
Termin „zobowiązanie emerytalne” może być również luźno stosowany do wydatków rządowych. W tym przypadku odnosi się to do świadczeń z Ubezpieczeń Społecznych lub emerytur państwowych, które rząd musi wypłacić emerytom. Wraz ze wzrostem proporcji emerytów do podatników, niektóre rządy dochodzą do wniosku, że muszą albo podnieść podatki, albo obniżyć wypłaty emerytur, aby bilans księgowy się zbilansował.