Odruch rzepkowy to rodzaj głębokiego odruchu ścięgnistego, który pojawia się, gdy uderzany jest obszar tuż pod rzepką, znany również jako rzepka. U zdrowych osób po dotknięciu odpowiedniego miejsca powoduje to niemal natychmiastowe wyrzucenie podudzia. Specjaliści medyczni mogą sprawdzić ten odruch podczas rutynowego badania neurologicznego, szukając odpowiedzi, które są przesadzone, opóźnione lub nieobecne.
Ten odruch jest znany jako odruch monosynaptyczny, ponieważ tylko jedna synapsa musi zostać przekroczona, aby zakończyć obwód, który go wyzwala. Gdy obszar poniżej rzepki zostanie uderzony młotkiem odruchowym, uderza on w ścięgno rzepki, co powoduje skurcz mięśnia czworogłowego uda, co prowadzi do wyrzucenia nogi. Ta mimowolna reakcja nie angażuje mózgu, tylko rdzeń kręgowy, i chociaż obserwator wydaje się jej natychmiastowy, w rzeczywistości w czasie reakcji zaangażowanych jest około 50 milisekund, tak jak ludzie widzieliby, gdyby obejrzeli radykalnie spowolniony film z wydarzenia.
Jeśli ktoś nie ma odruchu rzepki, mówi się, że ma objaw Westphala. Wskazuje to na problem w rdzeniu kręgowym lub nerwach obwodowych pacjenta. Lekarz zazwyczaj ocenia odruch na obu nogach, aby zobaczyć zakres problemu. Możliwe jest również, że pacjent doświadczy przesadnego odruchu, w którym noga wyskakuje bardziej radykalnie niż można by się spodziewać.
Do oceny zdrowia fizycznego i neurologicznego można wykorzystać szereg odruchów. Odruchy rzepkowe dostarczają informacji o określonych nerwach w zajętej nodze, wraz z rdzeniem kręgowym, i mogą być wykorzystywane w rutynowych badaniach fizycznych w celu sprawdzenia stanu zdrowia pacjenta, a także w określonych badaniach neurologicznych w celu zbadania możliwych przyczyn objawów neurologicznych. Jeśli odruch jest nieprawidłowy, lekarz może zalecić dodatkowe badania, aby dowiedzieć się więcej o przyczynie nieprawidłowości i rozpocząć opracowywanie diagnozy wraz z opcjami leczenia.
Ten szczególny odruch jest tak dobrze znany, że jego potoczna nazwa „odruch kolanowy” jest czasami używana do opisania sytuacji, w której ktoś reaguje na coś bez zastanowienia. W metaforycznej odpowiedzi odruchowej, ktoś może zaatakować werbalnie zamiast kopać fizycznie, czasami powodując napięcie społeczne. Odruch ten można również zaobserwować u zwierząt i jest on również stosowany w rutynowych badaniach neurologicznych przez weterynarzy.