Odrzucenie przeszczepu to odpowiedź immunologiczna organizmu na zniszczenie obcych komórek w przeszczepionej tkance. Odrzucenie przeszczepu następuje, ponieważ przeszczepiona tkanka lub narząd ma na komórkach antygeny, które nie pasują do własnych antygenów komórkowych danej osoby. Tylko przeszczepy od jednego identycznego bliźniaka do drugiego są idealnie dopasowane, więc większość pacjentów z przeszczepem musi brać leki immunosupresyjne, aby zapobiec odrzuceniu przeszczepu przez ich organizm.
Przeszczepy to kawałki obcej tkanki przyczepione w pewien sposób do ciała pacjenta. Przeszczep może pochodzić z innego miejsca na ciele pacjenta, na przykład w przypadku przeszczepów skóry. Przeszczep może pochodzić ze zwłok, takich jak przeszczep serca lub wątroby, lub od żywej osoby, jak ma to miejsce w przypadku wielu przeszczepów nerki i szpiku kostnego.
Jak wspomniano, najlepszymi przeszczepami pod względem ryzyka odrzucenia są przeszczepy od jednego bliźniaka jednojajowego do drugiego. Przeszczepy rogówki są niezwykłe, ponieważ rzadko są odrzucane. Dzieje się tak, ponieważ rogówki nie mają dopływu krwi, a zatem do rogówki nie docierają żadne cząsteczki układu odpornościowego.
Odrzucenie przeszczepu następuje, ponieważ przeszczepiona tkanka ma inne antygeny niż reszta ciała. Układ odpornościowy pacjenta jest przygotowany do atakowania ciał obcych, które wykazują różne antygeny. Dawcy i biorcy przeszczepów są sprawdzani pod kątem zgodności antygenu przed wykonaniem przeszczepu, aby zmniejszyć ryzyko odrzucenia przeszczepu.
Najważniejszymi z tych antygenów są antygeny ludzkich leukocytów (HLA). Te antygeny są obecne w prawie każdej komórce w ciele, ale ich nazwa pochodzi od tego, że jest ich dużo w białych krwinkach. Istnieją trzy główne grupy HLA — HLA-A, HLA-B i HLA-DR. Każda grupa zawiera wiele różnych antygenów.
HLA są dziedziczone, więc dana osoba otrzyma połowę swoich HLA od matki, a drugą połowę od ojca. Niespokrewnieni ludzie mają zwykle bardzo różne profile HLA, dlatego krewni są pierwszymi testowanymi pod kątem zgodności, gdy pacjent potrzebuje przeszczepu. Oznaczenie grupy krwi należy również wykonać przed operacją przeszczepu. Niektóre grupy krwi O, A, B i AB są ze sobą niezgodne, dlatego pacjent dawca musi mieć odpowiednią grupę krwi oraz odpowiedni profil HLA.
Przeszczep jest odrzucany przez układ odpornościowy, jeśli profile antygenów nie są zgodne, a leki immunosupresyjne nie spełniają swojego zadania. Leki immunosupresyjne mogą być wymagane przez resztę życia biorcy tkanki, aby zapobiec odrzuceniu przeszczepu. Odrzucenie przeszczepu diagnozuje się, jeśli przeszczep nie działa prawidłowo lub jeśli pacjent jest chory lub odczuwa niezwykły dyskomfort. Rzadko odrzucenie przeszczepu objawia się gorączką, bólem lub obrzękiem.