Odstraszanie obejmuje ustalenie wyraźnych konsekwencji dla działań przestępczych, które mają na celu skłonienie ludzi do dwukrotnego zastanowienia się nad zaangażowaniem się w te działania. Ideą tego podejścia jest odstraszanie ludzi od popełniania przestępstw przez świadomość, że zostaną zatrzymani i ukarani. Ponieważ ludzie często chcą uniknąć kary, mogą w ogóle nie popełniać przestępstwa, zamiast narażać się na ryzyko złapania. Ta teoria była przedmiotem debaty wśród psychologów i prawników, z których niektórzy kwestionują jej skuteczność.
Praktyka odstraszania może koncentrować się zarówno na konkretnych jednostkach, jak i na populacji ogólnej. Na przykład policjanci mogą używać mobilnej ciężarówki z radarem do wysyłania wszystkim kierowcom ostrzeżeń o ich prędkości, aby zniechęcać ludność do przekroczenia prędkości. Mogą również wystawiać mandaty dla poszczególnych kierowców, aby karać ich za przekroczenie prędkości, przypominając kierowcom, że za przekroczenie prędkości są kary, a bilet może również działać odstraszająco od recydywy, ponieważ kierowca, który wystawił bilet, chce uniknąć kolejnego mandatu.
Osoby, które sprzeciwiają się takiemu podejściu jako skutecznej metodzie zwalczania przestępczości, wskazują na fakt, że pomimo dobrze ugruntowanych systemów opartych na odstraszaniu, wskaźniki przestępczości w wielu regionach świata pozostają wysokie. Gdyby odstraszanie było naprawdę skuteczne, można by oczekiwać spadku wskaźników w obszarach, w których kary są szybkie i surowe, a ludziom regularnie przypomina się konsekwencje działań przestępczych. Jednak uczciwie mówiąc, stawki mogą być utrzymywane na niższym poziomie, niż byłyby w innym przypadku przy pomocy tej metody, a jedynym sposobem, aby się tego na pewno dowiedzieć, byłoby usunięcie odstraszania z systemu prawnego.
Przeciwnicy odstraszania uważają, że ludzie mogą nie myśleć o konsekwencjach, gdy są zdesperowani lub działają pod wpływem chwili. Inni mogą wierzyć, że mogą uniknąć kary; pożyczyć przykład kierowców z góry, na przykład kierowcy mogą zwolnić do dozwolonej prędkości, gdy wiedzą, że w pobliżu są funkcjonariusze organów ścigania.
Zwolennicy uważają, że odstraszanie może być skuteczne poprzez zapewnienie kosztów, które przewyższają korzyści z działalności przestępczej. Chociaż odstraszanie może nie działać na określone osoby, może działać tak, aby społeczeństwo ogólnie bardziej przestrzegało prawa. Kontrolowanie wielu czynników wpływających na zachowania przestępcze może być trudne, ale zwolennicy uważają, że odstraszanie jest jedną z rzeczy, które powstrzymują wzrost przestępczości.