Na przestrzeni dziejów ludzie żyli blisko zwierząt. Czasami kontakt był tak bezosobowy, jak dzielenie tego samego obszaru geograficznego. Często jednak dzielimy nasze domy, jedzenie i rodziny ze zwierzętami. Logicznie byśmy dzielili się również naszymi chorobami. Każda choroba, która dzieli się w ten sposób, nazywana jest odzwierzęcą.
Wiele ludzkich chorób pasożytniczych rozprzestrzenia się poprzez kontakt z odchodami zwierząt. Pasożytnicza choroba odzwierzęca glisty trawiennej może wystąpić podczas zabawy z rodzinnym zwierzakiem, a następnie jedzenia bez odpowiedniego umycia rąk. Robaki piaskowe znajdują się w odchodach zwierząt i rozwijają się na obszarach piaszczystych. Pasożyty te rozprzestrzeniają się z kału poprzez kontakt ze skórą i można się nimi zarazić, po prostu czyszcząc kuwetę.
Ponadto owady żywiące się zarówno zwierzętami, jak i ludźmi są często wektorami chorób odzwierzęcych. Przede wszystkim uważa się, że pchły, które żywią się zarówno szczurami, jak i ludźmi, są źródłem większości historycznych ognisk dżumy dymieniczej. W 1300 roku taka plaga, nazwana Czarną Śmiercią, przeszła przez większość Europy. Szacuje się, że w wyniku tej epidemii zmarła połowa populacji. Dzisiaj, kiedy pojawiają się małe ogniska dżumy dymieniczej, nadal są one zazwyczaj śledzone przez przenoszące zarazę szczury i pchły.
Znacznie bardziej bezpośrednie przykłady chorób odzwierzęcych występują w chorobach przenoszonych drogą pokarmową. W takich przypadkach ludzie chorują po spożyciu mięsa chorych zwierząt. Uważa się, że choroba wściekłych krów może być przenoszona na ludzi poprzez spożycie skażonego mięsa. Choroba ta może występować u ludzi jako odmiana choroby Creutzfeldta-Jakoba. Chociaż ta choroba jest rzadka, jest nieuleczalna i prawie zawsze śmiertelna.
Innymi przykładami chorób odzwierzęcych po spożyciu są infekcje salmonellą i Escherichia coli (E. Coli). Bakterie te mogą być obecne u krów i kurcząt, które wyglądają na całkowicie zdrowe, a podczas uboju mięso kilku zwierząt może zostać skażone krzyżowo przez jedną osobę. Jeśli kurczak i wołowina, które zarażają te bakterie, nie zostaną ugotowane w wystarczająco wysokiej temperaturze, żywe bakterie mogą zostać przeniesione na ludzi, powodując chorobę. Należy zachować ostrożność podczas obchodzenia się z surowym mięsem, a powierzchnie i przybory kuchenne powinny być odpowiednio zdezynfekowane po użyciu. Mięso powinno być zawsze dokładnie ugotowane.
Ludzie mogą również przenosić choroby na zwierzęta poprzez odwróconą chorobę odzwierzęcą. Na przykład wirus grypy może przenosić się z ludzi na wiele udomowionych zwierząt. Może to być szczególnie niebezpieczne na obszarach, gdzie zwierzęta są blisko zgromadzone i gdzie wirus może się rozprzestrzeniać.
Wśród słoni żyjących w niewoli szczególnie niepokojąca jest odwrócona odzwierzęca gruźlica. Członkowie rodziny pachyderm wydają się szczególnie podatni na zarażenie się tą chorobą. Gruźlica u słoni jest niezwykle zjadliwa, postępuje szybciej i powoduje więcej szkód niż typowe u ludzi. Przedstawienie choroby skłoniło niektórych naukowców do zbadania choroby jako możliwej przyczyny wyginięcia mastodonta.