Nazwa „okaryna” jest używana dla dwóch rodzajów fletu naczyniowego. Słowo „naczynie” oznacza, że instrument nie jest oparty na wydłużonej rurce. Jeden rodzaj okaryny to wydrążony instrument, na którym gra się przez rozszerzony ustnik i został wynaleziony przez Giuseppe Luigi Donati na początku lat 1850. XIX wieku. Ale nazwa „okaryna” odnosi się również do każdego rodzaju fletu naczyniowego z całego świata, w tym fletu granego przez oddychanie przez otwór, a nie przez ustnik.
Wczesne flety naczyniowe znaleziono w Chinach, Ameryce Łacińskiej, Afryce i Papui Nowej Gwinei. Instrumenty te uważane są za poprzedników okaryny. Były one różnie wykonane z kamienia, gliny, drewna, kości oraz z tykw lub muszli zwierząt. W Ameryce Łacińskiej popularne były kształty imitujące zwierzęta, ludzi i ptaki.
Gwizdki gliniane w kształcie ptaka stały się popularne jako zabawki dla dzieci w Europie i to właśnie z tego instrumentu wziął się Donati. Flety naczyniowe z całego świata mają różne stroje i różne liczby otworów, ale Donati dostroił je, aby uzyskać pełną skalę w stylu zachodnim i zawierało aż 10 otworów na palce i kciuk. Okaryna Donati jest opisywana jako okaryna w kształcie jajka, okaryna „podwodna” i „słodki ziemniak”. Niektóre z nich mają bardzo spiczasty koniec.
Niektóre z okaryn Donatiego znajdują się w muzeach sztuki, takich jak Muzeum Sztuk Pięknych w Bostonie. Ale w Budrio, gdzie mieszkał i pracował Donati, można znaleźć Muzeum Budrio Ocarina, zawierające przykłady zarówno okaryn Donatiego, jak i innych znanych twórców. W muzeum znajduje się również kolekcja sprzętu do wyrobu okaryny.
Dziś okaryna nadal jest bardzo zróżnicowana. Może mieć jedną lub wiele komór; być wykonane z plastiku, porcelany, gliny lub metalu; i mają od czterech do dwunastu otworów, czasem podobnych, a czasem o różnych rozmiarach. Okaryna wykorzystuje takie techniki, jak półdołek (częściowo zamiast całkowicie zakrywać dołek, aby celowo zmienić wysokość tonu) oraz krzyżowanie lub rozgałęzianie. Okaryna jest klasyfikowana według wysokości, podobnie jak flety proste, posiadając np. sopran, sopran, tenor, bas itp.
Kilku innych twórców stworzyło inne innowacje związane z okaryną. John Taylor, Anglik, stworzył czterootworowy (czasem plus otwór na kciuk), w którym otwory nie są jednakowej wielkości. Model ten stał się bardzo popularny i jest czasami określany jako „angielska okaryna”. David Hannauer, Amerykanin, dodał drugi otwór na kciuk do modelu Taylora.
Okaryna pojawiła się nawet we współczesnych nagraniach muzycznych. Oprócz występów dostępnych przez zespoły okaryny, okaryna pojawiała się w popularnych piosenkach, takich jak „Wild Thing” zespołu Troggs oraz w ścieżkach dźwiękowych do filmów, takich jak seria Road to… z udziałem Binga Crosby’ego, Boba Hope’a i Dorothy Lamour oraz Dobry, zły i brzydki, skomponowany przez Ennio Morricone.