Okres inkubacji HIV może odnosić się albo do czasu między ekspozycją na ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) a pojawieniem się pierwszych objawów, albo do czasu między ekspozycją na HIV a progresją do pełnoobjawowego zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS). Ważne jest zrozumienie okresu inkubacji, ponieważ osoba zarażona chorobą może ją przekazać niemal natychmiast, jeszcze zanim pojawią się objawy. Osoby, które nie są świadome swojej infekcji, są znacznie bardziej narażone na przeniesienie infekcji na inne osoby, dlatego ważne jest, aby wykonywać regularne badania, nawet jeśli objawy się nie pojawiły.
Okres inkubacji HIV może być bardzo różny u każdego osobnika. Istnieje wiele czynników, które wpływają na progresję od infekcji do pojawienia się objawów, ale genetyka wydaje się odgrywać silny czynnik. Tak jak wydaje się, że niektórzy ludzie mają zwiększoną ochronę przed grypą i przeziębieniami dzięki silnym genom, tak okres inkubacji może trwać dłużej u osób z naturalnie silnym kodem genetycznym. Osoby z osłabionym układem odpornościowym mogą mieć krótszy okres inkubacji. Niektóre badania sugerują również, że dzieci urodzone z HIV mają wyjątkowo krótki okres inkubacji.
Średnio okres inkubacji HIV u dorosłych szacuje się na okres od jednego do sześciu miesięcy. Szacunek ten jest szeroki, ponieważ nie wszyscy ludzie są testowani w momencie pojawienia się objawów, jeśli w ogóle. Objawy zazwyczaj objawiają się jako przeziębienie, grypa lub ogólne uczucie „pod wpływem pogody”. Zrozumiałe jest, że wiele osób nie utożsamia tych objawów z możliwym zakażeniem wirusem HIV i może nie szukać testów przez wiele miesięcy.
Ponieważ wykrywalne przeciwciała we krwi mogą nie pojawić się, dopóki proces inkubacji nie zostanie zakończony, ludzie mogą również uzyskać ujemny wynik testu na obecność wirusa HIV, gdy infekcja jest jeszcze w trakcie inkubacji. Ogólnie rzecz biorąc, lekarze sugerują wykonanie testu na obecność wirusa HIV natychmiast po ekspozycji i ponownie po sześciu miesiącach, aby wykluczyć możliwość długiego okresu inkubacji. Jeśli objawy pojawią się po sześciu miesiącach, wskazane może być ponowne wykonanie testu, nawet jeśli wynik sześciomiesięcznego testu wypadł negatywnie.
Jeśli chodzi o progresję HIV do AIDS, okres inkubacji HIV może się znacznie różnić w zależności od genów, ogólnego stanu zdrowia i leczenia. W początkowych dniach badań nad chorobą, kiedy leczenie było dość podstawowe, okres inkubacji mógł trwać tylko miesiące. Nawet dzisiaj, na obszarach dotkniętych wirusem HIV, gdzie koszty leczenia znacznie przekraczają dostępne dochody, okres inkubacji HIV może trwać od kilku miesięcy do kilku lat. Dzięki nowoczesnym terapiom postęp choroby wydaje się znacznie spowalniać. Chociaż badania są wciąż w powijakach, szacunki dotyczące progresji do diagnozy AIDS wzrosły do dziesięciu lub więcej lat, gdy stosuje się koktajle lecznicze.
Należy pamiętać, że narażenie na zakażenie wirusem HIV następuje głównie poprzez kontakty seksualne i dzielenie się igłami do wstrzyknięć podskórnych. Każdy rodzaj kontaktu z płynami rozrodczymi może skutkować infekcją, co skłania ekspertów medycznych do błagania i nalegania na stosowanie antykoncepcji barierowej, takiej jak prezerwatywy lateksowe, przy każdym zbliżeniu seksualnym. Ponieważ HIV może zostać zarażony nosicielem, który nie wykazuje żadnych objawów, a nawet niedawno wynik testu na infekcję był negatywny, niezwykle ważne jest stosowanie ochrony podczas kontaktów seksualnych wszelkiego rodzaju z nowym lub przypadkowym partnerem lub partnerem, który angażuje się w wielokrotne związki lub seks bez zabezpieczenia z innymi.