Okres inkubacji mononukleozy wynosi od czterech do siedmiu tygodni. Z tego długiego okresu inkubacji wynika kilka drobnych komplikacji. Jednym z nich jest to, że okres utajenia, okres między początkową infekcją a zdolnością do infekowania innych, jest znacznie krótszy niż okres inkubacji mononukleozy; osoba z mono może zarazić wiele innych osób, zanim pojawią się objawy. Ten sam wynik występuje, jeśli u osoby z mononukleozą nigdy nie wystąpią objawy.
Do czasu, gdy osoba kończy 18 lat, istnieje 90% prawdopodobieństwo, że zostanie narażona na wirusa Epstein-Barr, czynnik wywołujący mononukleozę. Większość osób doświadcza wirusa jako dzieci i zwykle nie ma żadnych objawów. U nastolatków i młodych dorosłych objawy zmęczenia, gorączki i utraty apetytu występują przez około dwa do trzech tygodni po okresie inkubacji mononukleozy. W takich przypadkach objawy zmuszają zarażone osoby do powstrzymania się od szkoły lub pracy przez pewien czas. Chociaż ograniczanie kontaktu z innymi w tym czasie zmniejsza ryzyko większej liczby infekcji, charakter poprzedzającego okresu inkubacji sprawia, że osobnik jest wyjątkowo zakaźny.
W okresie inkubacji mononukleozy występuje niezwykle krótki okres utajenia, trwający zaledwie kilka dni. Następnie osobnik jest wyjątkowo zakaźny, aż do kilku tygodni po ustąpieniu objawów mononukleozy. Dlatego przez większość okresu inkubacji istnieje duże prawdopodobieństwo, że zarażona osoba zakaże inne osoby. Chociaż mononukleoza jest znana jako „choroba pocałunków”, jej przeniesienie przez ślinę umożliwia zarażanie innych innymi sposobami. Na przykład bliskość uczniów w szkole powoduje, że w wielu przypadkach może dojść do przypadkowej infekcji.
Spośród wszystkich przypadków mononukleozy istnieje niewielki odsetek osób, u których nigdy nie występują objawy. Chociaż sami nigdy nie cierpią na żadne złe skutki, osoby te nadal są niezwykle zaraźliwe dla innych. W rzeczywistości, ponieważ nigdy nie muszą pozostawać w domu z powodu choroby, mają większe szanse na zarażenie w inny sposób, niż gdyby zachorowali. Ponieważ może nie być możliwe określenie, kto ma wirusa, pamiętanie o umyciu rąk i nie dzieleniu się filiżankami to dwa sposoby zapobiegania zarażeniu.
W przypadku zakażenia zaleca się leżenie w łóżku, jeśli objawy wystąpią po okresie inkubacji mononukleozy. Ograniczenie aktywności zmniejsza ryzyko wystąpienia poważnych skutków ubocznych: żółtaczki, zapalenia wątroby, pęknięcia śledziony i zapalenia opon mózgowych. Środki przeciwbólowe dostępne bez recepty mogą pomóc złagodzić bóle mięśni związane z chorobą.