Przeziębienie to infekcja górnych dróg oddechowych wywołana przez wirusa zwanego rinowirusem. Okres inkubacji przeziębienia różni się znacznie w zależności od osoby. Objawy mogą pojawić się w ciągu zaledwie kilku godzin lub nawet 10 dni po ekspozycji. Średni okres inkubacji wynosi od jednego do trzech dni. Leki nie wpływają na inkubację przeziębienia ani nie usuwają go, chyba że towarzyszy mu infekcja bakteryjna.
Naukowcy uważają, że w populacjach ludzkich występuje ponad 100 odmian rinowirusów. Niektórzy szacują ponad 200 typów wirusów. Najczęstszym jest wirus koronowy, chociaż często występują również adenowirusy, echowirusy, enterowirusy i wirusy syncytialne układu oddechowego. Każdy z tych wirusów powoduje różne objawy i nasilenie infekcji oraz wymaga różnych okresów inkubacji.
Różnorodność typów wirusów utrudnia określenie dokładnego okresu inkubacji przeziębienia. Każda odmiana rinowirusa ma różne objawy w różnym stopniu. Niektóre wirusy są agresywne, co skutkuje krótkim okresem zimnej inkubacji. Inne wirusy są mniej agresywne i potrzebują więcej czasu, zanim pojawią się charakterystyczne objawy, takie jak ciężki kaszel, przekrwienie lub gorączka.
Funkcja indywidualnego układu odpornościowego jest również czynnikiem w inkubacji przeziębienia. Osoba narażona na wirusa przeziębienia może uzyskać pozytywny wynik testu na infekcję bez objawów przez kilka dni. Inne osoby zaczynają kichać, kaszleć lub mieć gorączkę w mniej niż 24 godziny. Ta sama osoba może doświadczać różnych okresów inkubacji, w zależności od stanu jej układu odpornościowego w czasie ekspozycji i rodzaju wirusa.
Oprócz wpływu na inkubację przeziębienia, typ wirusa i indywidualne funkcjonowanie układu odpornościowego również przyczyniają się do czasu trwania i nasilenia przeziębienia. Przeciętne przeziębienie trwa od jednego do dwóch tygodni. Objawy zwykle zaczynają się od kataru lub łagodnego przekrwienia, bólu gardła lub lekkiego kaszlu. Wraz z postępem przeziębienia, głównymi objawami stają się bóle ciała i mięśni, gorączka i zmęczenie. Nasilają się objawy przekrwienia, kaszlu i bólu gardła.
Osoba lub dziecko łatwo łapie przeziębienie od innych, bez względu na konkretny wirus. Samo wdychanie drobnoustrojów unoszących się w powietrzu lub dotykanie skażonych powierzchni wokół innej osoby, która jest przeziębiona, stwarza okazję do narażenia. Oprócz zwykłej inkubacji przeziębienia i czasu trwania infekcji, najczęstszym pytaniem dotyczącym przeziębienia jest to, jak długo dana osoba jest zaraźliwa. Eksperci szacują, że osoba zarażona jest najbardziej zaraźliwa w ciągu pierwszych 72 godzin. Po pierwszym tygodniu istnieje niewielkie ryzyko rozprzestrzeniania się infekcji.