Termin okres prenatalny odnosi się do czasu ciąży między poczęciem a porodem. Trwa 40 tygodni, czyli około dziewięciu miesięcy. Jest podzielony na trzy trymestry, z których każdy trwa około trzech miesięcy. W tym czasie embrion rozwija się w płód, a następnie w zdolne do życia ludzkie dziecko. W okresie prenatalnym zarówno u matki, jak iu dziecka zachodzi wiele zmian, w tym przyrost masy ciała oraz zmiany fizyczne i hormonalne w każdym z nich.
W pierwszym trymestrze okresu prenatalnego kobieta przechodzi wiele zmian fizycznych i emocjonalnych. Ten okres zwykle zaczyna się od pominiętej miesiączki, co prowadzi do pozytywnego testu ciążowego. W pierwszym trymestrze lekarz ustali termin porodu i może wykonać USG, aby zapewnić prawidłowy rozwój płodu. Przyszła matka prawdopodobnie doświadczy porannych mdłości i pragnienia jedzenia w pierwszym trymestrze ciąży. Zmiany hormonalne mogą powodować zmiany nastroju, takie jak łatwy płacz lub skrajna euforia.
Rozwój płodu w pierwszym trymestrze ciąży jest niezwykły. Poczęcie następuje, gdy plemnik łączy się z komórką jajową. Komórki te rosną i rozmnażają się ogromnie w ciągu pierwszych kilku tygodni okresu prenatalnego. Pod koniec pierwszego trymestru zaczęły się rozwijać kluczowe narządy, w tym mózg, serce i płuca.
Druga część okresu prenatalnego to drugi trymestr. W tym momencie ryzyko poronienia jest znacznie zmniejszone, a nieprzyjemne objawy porannych mdłości na ogół zanikają. W tym momencie młoda matka może częściej odczuwać potrzebę oddania moczu z powodu nacisku spowodowanego przez rosnący płód. W tym momencie ciąża staje się zauważalna dla innych, a ubrania ciążowe są zazwyczaj potrzebne teraz. Wszystkie ważne narządy już uformowały się w płodzie, a ten trymestr koncentruje się na dalszym wzroście i rozwoju tych ważnych układów organizmu.
Ostatnia faza okresu prenatalnego to trzeci trymestr. Nowa matka może zacząć odczuwać niepokój związany z przybyciem dziecka lub zbliżającym się procesem porodu. W tym czasie powszechne są skurcze nóg i łagodne skurcze. Może również występować zgaga i ból pleców. Lekarz rozpocznie omawianie możliwości porodu z nową mamą na tym etapie ciąży.
Układy ciała płodu nadal dojrzewają w trzecim trymestrze ciąży. W tym momencie możliwa jest wczesna poród, a szanse na przeżycie noworodka są wysokie. Rozwój płuc dramatycznie wzrasta w tym czasie, a większość włosów na ciele znika.