Opakowanie sterylne ma za zadanie chronić zawartość opakowania przed bakteriami i innymi drobnoustrojami. Jest używany do żywności, przyborów kuchennych, materiałów medycznych i wszelkich innych materiałów, które mogą być zagrożone przez zarazki. Wprowadzone po raz pierwszy w XIX wieku sterylne opakowania tego czy innego rodzaju skutecznie zapobiegały chorobom i infekcjom w krajach na całym świecie. Do zamykania i sterylizacji zawartości sterylnego opakowania stosowany jest proces przemysłowy. Po zapieczętowaniu opakowania zawartość pozostanie sterylna do momentu otwarcia opakowania przez użytkownika.
Bakterie i inne drobnoustroje powodują psucie się niezakonserwowanej żywności, co nie było rozumiane na początku XIX wieku. Podczas wojen napoleońskich tego okresu rząd francuski oferował nagrodę każdemu wynalazcy, który potrafił udoskonalić metodę transportu niezepsutej żywności dla żołnierzy. Doprowadziło to do stworzenia zamkniętych szklanych butelek, a następnie puszek, które skutecznie chroniły żywność przed psuciem się, chociaż nikt nie wiedział dokładnie, dlaczego. Francuski wynalazca Nicolas Appert udoskonalił proces, tworząc pierwsze sterylne opakowanie. Minęło ponad 1800 lat, zanim francuski naukowiec Louis Pasteur udowodnił związek między zarazkami a psuciem się żywności.
Po zrozumieniu nauki o sterylizacji stworzono procesy przemysłowe, aby udoskonalić sterylne opakowania. „Sterylny” oznacza „bez życia” i jest używany w tym znaczeniu jako „wolny od mikroskopijnego życia”. Po zapieczętowaniu opakowania należy je podgrzać do wysokiej temperatury. Proces ten niszczy całe mikroskopijne życie w opakowaniu, skutecznie je sterylizując. Chociaż specyfika się zmieniła, ten sam zasadniczy proces jest stosowany od XIX wieku.
Opakowania sterylne stosuje się do szerokiej gamy produktów spożywczych, zwłaszcza mięsa i produktów mlecznych. Żywność o wysokiej zawartości kwasu, taka jak świeże owoce i warzywa, jest skutecznie odporna na psucie się bez procesu sterylizacji. Opakowania sterylne stosuje się również do artykułów medycznych, takich jak bandaże. Zapobiega to przedostawaniu się drobnoustrojów do krwiobiegu przez otwartą ranę. Hotele często umieszczają sterylne pojemniki na przedmiotach, takich jak kubki, aby zapewnić gościom, że ich obiekty są czyste.
W latach 1980. dostawcy żywności zaczęli stosować nową formę sterylnego opakowania, torebkę retortową. To urządzenie zostało udoskonalone przez armię Stanów Zjednoczonych jako lżejszy sposób przechowywania racji żywnościowych niż ciężkie puszki blaszane lub aluminiowe. Torebka retortowa wykorzystuje kilka warstw materiału, aby uzyskać taką samą jakość uszczelnienia jak puszka. Podobnie jak puszki, woreczek jest następnie podgrzewany w celu zniszczenia drobnoustrojów, skutecznie stając się sterylnym opakowaniem. Już powszechnie stosowana w Azji, torebka retortowa została wprowadzona do konsumentów w USA i Europie na początku XXI wieku.