Podstawowa opalenizna odnosi się do powolnego, stopniowego opalania skóry pod wpływem naturalnego lub sztucznego światła słonecznego. Zasadniczo jest to opalenizna osiągnięta w czasie, a nie w wyniku długotrwałej ekspozycji na słońce w krótkim okresie czasu. Wiele solariów sugeruje, że opalanie w ten sposób może działać jako środek ochronny przed oparzeniami słonecznymi i zaleca zabranie go do łóżka opalającego przed wyjazdem na wakacje na plażę lub rejsy tropikalne.
Teoria kryjąca się za podstawową opalenizną polega na tym, że skóra stopniowo nabiera koloru, a zatem staje się mniej podatna na poparzenia w przypadku nagłej ekspozycji na słońce, na przykład podczas wakacji na plaży lub pływania na basenie latem. Ta konkretna teoria jest szeroko dyskutowana, ale profesjonaliści z branży solariów stoją na stanowisku, że powolne i stopniowe budowanie opalenizny jest o wiele bezpieczniejszym sposobem na uzyskanie ciemniejszej skóry niż jednoczesne wystawianie skóry na ekstremalne działanie promieni słonecznych.
Amerykańska Akademia Dermatologii i większość lekarzy twierdzi, że opalenizna podstawowa nie chroni przed oparzeniami słonecznymi. W rzeczywistości może zmniejszyć wygląd oparzeń słonecznych, ale to ekspozycja na promieniowanie UVA i UVB uszkadza skórę, niezależnie od tego, czy efektem końcowym jest czerwona czy brązowa skóra. Ponadto wiele osób błędnie uważa, że opalenizna oznacza, że nie potrzebują ochronnego kremu przeciwsłonecznego podczas pełnej ekspozycji na słońce i zaniedbują swoją skórę.
Niezależnie od tego, czy dana osoba zdecyduje się wystawić się na słońce jednocześnie, czy powoli, należy pamiętać, że nie ma bezpiecznego sposobu na opalanie. Chociaż niektóre narażenia na promieniowanie UVA i UVB są zdrowe, należy zawsze stosować filtr przeciwsłoneczny o SPF 15, aby chronić skórę przed szkodliwym promieniowaniem ultrafioletowym. Promieniowanie UVA występuje zarówno w sztucznym, jak i naturalnym świetle słonecznym i jest znaną przyczyną raka.
Podczas gdy czynniki ryzyka i tempo rozwoju czerniaka w wyniku ekspozycji na słońce są nadal badane, większość pracowników służby zdrowia zgadza się, że opalenizna podstawowa nie jest bezpieczną alternatywą dla filtrów przeciwsłonecznych i może dawać ludziom fałszywe poczucie bezpieczeństwa.