Opłata zmienna to rodzaj roszczenia do danego zasobu, którego wartość lub ilość zmienia się w czasie. Roszczenie może być powiązane z zastawem na składniku aktywów, którego wartość wzrasta lub maleje wraz ze zmianami na rynku, lub z aktywem utrzymywanym jako zabezpieczenie hipoteki. Ten rodzaj opłaty może być powiązany z aktywem lub grupą aktywów, które są własnością firmy lub pewnego rodzaju spółki z ograniczoną odpowiedzialnością lub LLP.
W przypadku zmiennej opłaty aktywa objęte układem służą jako zabezpieczenie pewnego rodzaju pożyczki. Dopóki na pożyczce pozostaje niespłacone saldo, pożyczkodawca ma pewien udział w aktywach, które są zastawione jako zabezpieczenie. Po całkowitym wycofaniu pożyczki, aktywa te są ponownie wyłącznie w interesie właściciela, a pożyczkodawca nie ma powodu, aby rościć do nich roszczenia w jakiejkolwiek formie.
Bieżąca kwota opłaty zmiennej jest bezpośrednio powiązana z bieżącą wartością rynkową składnika aktywów lub grup aktywów objętych porozumieniem. Wraz ze wzrostem i spadkiem wartości aktywów na rynku, kwota opłaty zmiennej odpowiednio się dostosowuje. Zakładając, że kwota opłaty nigdy nie spadnie poniżej bieżącej kwoty należnej z tytułu pożyczki, a dłużnik dokonuje stałych i terminowych spłat niespłaconego salda, ciągłe zmiany wartości nie wpływają na relacje między pożyczkodawcą a pożyczkobiorcą. Tylko wtedy, gdy dłużnik nie chce lub nie jest w stanie kontynuować tych zaplanowanych płatności, aktualna kwota opłaty zmiennej staje się punktem centralnym w umowie biznesowej.
Jeżeli pożyczkobiorca z jakiegoś powodu nie wywiąże się ze spłaty pożyczki, opłata zmienna podlega procesowi znanemu jako krystalizacja. Zasadniczo oznacza to, że jakakolwiek aktualna wartość rynkowa związana z zastawionymi aktywami jest w tym momencie zablokowana; jeśli chodzi o spłatę niespłaconego kredytu, wartość aktywów jest obecnie zamrożona, a nie zmienna lub dostosowywana do nowych warunków rynkowych. W tym momencie pożyczkodawca może przejąć kontrolę nad aktywami, przy czym ta zablokowana wartość zostanie odjęta od należnego salda. Pożyczkodawca może następnie sprzedać aktywa, aby odzyskać jak największą część straty, lub zdecydować się na zatrzymanie ich do wykorzystania w przyszłości, jednocześnie uznając zamrożoną opłatę lub wartość na koncie klienta, który nie wykonał zobowiązania.