Opóźniona reakcja alergiczna zwykle zaczyna się od dwóch do trzech dni po ekspozycji na antygen, a nie niemal natychmiast. Takie reakcje można zaobserwować w przypadku wielu alergenów i mogą być trudne do zdiagnozowania i leczenia, ponieważ lekarze zwykle zakładają, że alergie są związane z niedawną ekspozycją. Niektóre opóźnienia trwają nawet dłużej; w stanie zwanym chorobą posurowiczą może upłynąć tydzień lub dłużej, zanim pacjent zareaguje na obce białka fałszywie oznaczone jako niebezpieczne przez organizm.
Pacjenci doświadczają opóźnionej reakcji alergicznej, gdy w odpowiedzi na alergen pośredniczą leukocyty, białe krwinki. Ta wtórna odpowiedź komórkowa objawia się w ciągu kilku dni, ponieważ limfocyty T i makrofagi potrzebują czasu, aby zacząć działać. W rezultacie pacjent może być narażony na alergen i czuć się dobrze, dopóki kilka dni później nie pojawią się objawy, takie jak wysypka i trudności w oddychaniu. Intensywność reakcji może zależeć od zdrowia układu odpornościowego i alergenu.
Niektóre leki są związane z opóźnioną reakcją alergiczną, jak niektóre antybiotyki i antysurowice stosowane w leczeniu chorób. Pacjenci, u których występują poważne objawy alergii i udają się do lekarza, powinni upewnić się, że nie przeszli w przeszłości. Dotyczy to nie tylko tego, co jedli, pili lub na co byli narażeni w ciągu ostatnich godzin, ale także w ciągu ostatniego tygodnia. Lekarz może zauważyć coś, co mogło spowodować opóźnioną reakcję i może być przyczyną objawów.
Możliwe jest użycie testów alergicznych w celu sprawdzenia opóźnionej reakcji alergicznej. W tym badaniu pacjent otrzymuje serię wyzwań, ekspozycji na antygen poprzez ukłucia lub zadrapania na skórze. Lekarz odnotowuje, które wyzwania skutkują odpowiedzią i ile czasu zajmuje pojawienie się oznak reakcji. Takie testy mogą nieść ze sobą pewne ryzyko dla pacjentów ze skrajnymi alergiami, ale narażenie jest tak minimalne, że korzyści z testów w kontrolowanym środowisku mogą przewyższać ryzyko.
Nawracające alergie, które wydają się nie reagować na testy lub leczenie, mogą być przykładem opóźnionej reakcji alergicznej. Pacjent może podejmować rozsądne kroki w celu identyfikacji alergenów, zakładając, że jakakolwiek reakcja wystąpi natychmiast po ekspozycji. Tymczasem sprawca opóźnionej reakcji może nie zostać wskazany, ponieważ nie powoduje natychmiastowej reakcji. Pacjenci ci mogą potrzebować spotkać się z alergologiem, aby przejrzeć swoją historię i zbadać opcje testów, aby dowiedzieć się, co powoduje ich chorobę.