Tak jak się wydaje, zespół opóźnionej fazy snu to zaburzenie występujące, gdy osoba regularnie nie może zasnąć o pożądanej porze snu. Osoby, u których występuje ten syndrom, często potrzebują dwóch lub więcej godzin, aby zasnąć, co nie tylko często powoduje trudności z wybudzeniem się o pożądanej godzinie, ale także często skutkuje niewystarczającą ilością odpoczynku. Jest uważana za wyniszczające zaburzenie, ponieważ wzorce snu chorego nie są zgodne z normalnym rytmem dobowym, który jest cyklem biologicznym organizmu, który zwykle powtarza się w odstępach 24-godzinnych. Ze względu na niezdolność do spania w nocy, osoby cierpiące na zespół opóźnionej fazy snu często są nadmiernie śpiące w ciągu dnia, co utrudnia im pracę lub szkołę.
Objawy obejmują bezsenność, dużo energii w godzinach wieczornych i nadmierną senność w ciągu dnia. Skutki zespołu opóźnionej fazy snu obejmują drażliwość, depresję i deprywację snu. Zespół ten różni się od bezsenności tym, że pacjenci z opóźnioną fazą snu mają tendencję do zasypiania prawie o tej samej porze każdej nocy/rano, bez względu na to, o której godzinie kładą się spać.
Zespół opóźnionej fazy snu często zaczyna się w okresie dojrzewania; chociaż niektóre przypadki zaczynają się w latach dzieciństwa. Rzadko zdarza się, że zaczyna się u osoby w wieku powyżej 30 lat. Podobne objawy, ale nie sam zespół, mogą być wywołane przez takie zdarzenia, jak całonocna nauka, imprezowanie lub praca zmianowa.
Większość pacjentów doświadcza spokojnego, mocnego snu i budzi się normalnie, o ile mają odpowiednią liczbę godzin snu. Pacjenci ci są często opisywani jako „nocne marki” lub „nocni ludzie” ze względu na ich czujność i wysoki poziom energii, który zwykle pojawia się w późnych godzinach wieczornych i nocnych.
Istnieje wiele możliwych metod leczenia zespołu opóźnionej fazy snu. Pomocna może być ekspozycja na jasne światło we wczesnych godzinach porannych. Ta terapia światłem jest podobna do tej stosowanej w przypadku sezonowych zaburzeń afektywnych.
Chronoterapia to proces przesuwania pory snu o trzy godziny co 24 godziny, aż pacjent osiągnie pożądaną porę snu. Inni pacjenci odnieśli korzyści z melatoniny lub witaminy B12. Pacjenci na ogół nie odnoszą długotrwałych sukcesów w przypadku wczesnego kładzenia się spać, stosowania technik relaksacyjnych lub środków nasennych. W rzeczywistości stosowanie tabletek nasennych może pogorszyć problemy z sennością w ciągu dnia.
Ponieważ nie ma testu diagnostycznego w celu określenia zespołu opóźnionej fazy snu, lekarz zbierze historię snu pacjenta. Pacjent powinien prowadzić dziennik snu, aby mógł dostarczać lekarzowi dokładnych, długoterminowych informacji. Zwykle objawy muszą utrzymywać się przez co najmniej miesiąc, aby postawić diagnozę, ale często objawy utrzymują się znacznie dłużej.