Oprogramowanie do obróbki CNC to interfejs programowy operatora do sterowania maszynami przemysłowymi. CNC to skrót od „komputerowego sterowania numerycznego”. Do maszyny wgrywana jest instrukcja, jak wykonać produkt na podstawie jego dokładnego, ale czysto numerycznego opisu.
Wraz z wynalezieniem elektroniki półprzewodnikowej i erą wykładniczej miniaturyzacji, począwszy od około 1950 r., części składowe produktów komercyjnych wymagały odpowiednio małych tolerancji w precyzji. Sterowanie maszyną w celu ręcznego wytwarzania tak szczegółowych elementów za pomocą dźwigni i krzywek było zbyt kłopotliwe. Pierwsze maszyny sterowane numerycznie odczytywały taśmę papierową z dziurkami zakodowanymi w celu odwzorowania ich położenia przestrzennego i sterowania za pomocą serwomotorów ich precyzyjnym ruchem.
Nowoczesna obróbka CNC, która zrewolucjonizowała produkcję na dużą skalę, zasadniczo pozostaje taka sama. Instrukcje sterujące maszyną są przechowywane na obracającym się magnetycznym dysku twardym komputera lub na statycznych cyfrowych dyskach flash. Podstawowe działanie większości maszyn nie uległo zmianie, a zatem i zestaw instrukcji również się nie zmienił. Najistotniejsze zmiany zaszły w oprogramowaniu do obróbki CNC.
Istnieje wiele rodzajów maszyn CNC. Jednym z najczęstszych są tokarki. Blok materiału takiego jak drewno lub metal jest albo utrzymywany nieruchomo, albo precyzyjnie przesuwany, jak w przypadku wirowania osiowego tokarki. Powstaje poprzez odejmowanie materiału za pomocą specjalnego, ostrego wiertła o dużym obrocie, poruszającego się po konturze o pożądanym kształcie. Kluczową funkcją oprogramowania do obróbki CNC jest mapowanie lub modelowanie tego trójwymiarowego kształtu w jego współrzędnych kartezjańskich xyz.
Termin „komputerowa obróbka numeryczna” jest trafny. Tokarka jest najpierw kalibrowana do współrzędnych 0-0-0 celu, a jej wiercenie postępuje do następnego przypisanego zestawu ponumerowanych współrzędnych, a następnie następnego, zgodnie z zapisanymi instrukcjami. W nowożytnych czasach była to metoda dosłowna. Maszyny zostały wprowadzone z liniową sekwencją zestawu trzech liczb, wszystkie wpisane za pomocą klawiatury numerycznej zgodnie z obliczeniami i pomiarami inżyniera projektu.
Prawie całe nowoczesne oprogramowanie do obróbki CNC jest indywidualnie zintegrowane z konkretną maszyną; każdy ma swoje własne specyfikacje mechaniczne i dlatego nie można go dobrze kontrolować za pomocą żadnego kodu generycznego, detalicznego lub kodu open source. Wraz ze wzrostem mocy przetwarzania sprzętu elektronicznego programy komputerowe do obróbki CNC stały się bardziej wydajne i przyjazne dla użytkownika. Komputery są teraz w stanie tłumaczyć analogowe wektory i krzywe, które definiują większość kształtów na liczby cyfrowe, a graficzne interfejsy użytkownika, takie jak CAD — projektowanie wspomagane komputerowo — zostały włączone do oprogramowania do obróbki CNC.
Maszyny CNC zostały stworzone tak, aby operator mógł po prostu naciskać przyciski, aby rozpocząć, zakończyć i zresetować. Ponadto wyrafinowanie oprogramowania pozwala rzemieślnikowi stać się kreatywnym projektantem, po prostu rysując i automatycznie komputeryzując rysunek, a maszyna sprawia, że jest on rzeczywisty. Postępy w telekomunikacji cyfrowej jeszcze bardziej zrewolucjonizowały produkcję przemysłową dzięki możliwości przesyłania kodu do maszyny oddalonej o tysiące mil w celu wykonania jednoprzebiegowego prototypowania. Nowe maszyny CNC do domu/garażu są dostępne z odciskami pulpitu, w tym drukarki 3D, które odwracają przeznaczenie tokarki, umieszczając zbiornik materiału, takiego jak plastik, w formie zdefiniowanej przez oprogramowanie, pozornie tworząc coś z niczego.