Słowo kluczowe to termin używany w odniesieniu do kilku różnych rodzajów treści online. Po pierwsze, jest to krótkie słowo lub wyrażenie, które ludzie wyszukują w celu znalezienia treści. Po drugie, jest to krótkie słowo lub fraza, które powtarza się w treści — albo w sposób naturalny podczas pisania, albo celowo z zamiarem wzbogacenia treści słowem kluczowym — które jest traktowane jako wskazanie, na czym skupia się treść. Optymalizacja słów kluczowych to aspekt optymalizacji pod kątem wyszukiwarek, który ma na celu dopasowanie materiałów na stronach internetowych do materiałów, których ludzie szukają, umieszczając treści z odpowiednimi słowami kluczowymi i rozprowadzając słowa kluczowe w treści w odpowiedni sposób.
Powodem, dla którego optymalizacja słów kluczowych jest ważna, jest to, że jest to jeden z elementów, których wyszukiwarki używają w rankingu witryn i prezentowaniu ich użytkownikom w wynikach wyszukiwania. Im lepsze pozycje w wyszukiwarkach, tym wyższy prawdopodobnie będzie ruch w witrynie. Aby jednak przeprowadzić optymalizację słów kluczowych, konieczna jest wiedza, jakich słów kluczowych szukają ludzie.
Baza danych słów kluczowych pomaga właścicielom witryn i webmasterom uzyskać informacje o popularności i wartości każdego słowa kluczowego. Niektóre bazy danych słów kluczowych są bezpłatne, a niektóre należy zakupić lub subskrybować. Na podstawie informacji zawartych w bazie słów kluczowych oraz na czym polega strona internetowa, nad którą pracują, właściciele witryn lub webmasterzy mogą zdecydować się na umieszczenie treści przy użyciu określonych słów kluczowych. W takim przypadku mogą napisać lub określić artykuł, który ze swej natury zawierałby słowo kluczowe w widoczny sposób. Mogą również przestrzegać lub ogłaszać wskazówki dotyczące pisania, które mają na celu zapewnienie wystarczającego użycia słowa kluczowego.
Aby upewnić się, że liczba wystąpień słowa kluczowego jest wystarczająca, można zastosować miarę o nazwie gęstość słów kluczowych. Niektórzy eksperci uważają, że gęstość słów kluczowych jest kluczowym elementem optymalizacji pod kątem wyszukiwarek. Gęstość słów kluczowych określa się, dzieląc liczbę słów kluczowych w treści przez całkowitą liczbę słów w treści. Inne miary, które mogą być stosowane w optymalizacji słów kluczowych, to widoczność słów kluczowych, czyli jak są one oczywiste, oraz bliskość słów kluczowych, czyli jak blisko siebie znajdują się słowa kluczowe.
Optymalizacja słów kluczowych jest jednak bardziej skomplikowana, ponieważ różne wyszukiwarki definiują słowa kluczowe na różne sposoby. Sposób, w jaki Google™ definiuje słowo kluczowe, jest inny niż sposób, w jaki robi to Yahoo!®, co sprawia, że optymalizacja dla obu wyszukiwarek jest nieco trudniejsza. Google™ traktuje samo słowo lub frazę i nic innego jako słowo kluczowe. Yahoo!® liczy zarówno odmienione formy słowa lub wyrażenia, takie jak liczba mnoga, jak i synonimy.