Orka, Orcinus Orca, nie jest w rzeczywistości wielorybem, ale największym członkiem rodziny delfinów. Te czarno-białe ssaki są jedynym znanym drapieżnikiem żarłacza białego i są często wykorzystywane jako zwierzęta pokazowe w parkach o tematyce morskiej. Badania prowadzone od końca XX wieku wykazały, że orka dzieli się na co najmniej trzy grupy tak odmienne, że mogą kwalifikować się jako różne gatunki.
Orka jest natychmiast rozpoznawalna dzięki charakterystycznemu czarno-białemu ciału. Chociaż odnotowano pewne różnice, większość orek ma czarny grzbiet i boki, z dużą białą plamą za każdym okiem i białym brzuchem. Niektóre mogą mieć żółte lub pomarańczowe zabarwienie na granicach dwóch podstawowych kolorów. W pełni wyrośnięte, osiągają rozmiary od 16-26 stóp (5-8 metrów) długości i ważą od 5,500 do 16,000 2,495 funtów (7,257-XNUMX kg). Samce są na ogół nieco większe niż samice.
Orki są podzielone na trzy grupy na podstawie zachowania. Orki rezydentne żyją w strąkach matriarchalnych, a cielęta obu płci pozostają na stałe z matkami. Mieszkańcy jedzą tylko ryby i często można ich spotkać w towarzystwie innych delfinów, fok i lwów morskich. Badania wykazały, że kiedy fokom i lwom morskim odtwarzane są pieśni zamieszkujących je orek, zwierzęta nie reagują tak, jak na drapieżniki. Orki zamieszkujące parki rozrywki są zawsze mieszkańcami, ponieważ ich dieta jest w całości oparta na rybach.
Przejściowe orki żyją w małych grupach, zwykle od dwóch do sześciu zwierząt. Żyją całkowicie dzięki innym ssakom morskim i nie jedzą ryb. Transjenty mogą również nie pozostawać razem w trwałej kapsule. Różnią się od mieszkańców cechami fizycznymi, w tym bardziej trójkątną i spiczastą płetwą grzbietową oraz całkowicie szarym obszarem w kształcie siodła otaczającym grzbiet.
Trzecia odmiana orki nazywana jest morską orką i okazała się dla ekspertów nieuchwytnym tematem badań. Uważa się, że strąki na morzu różnią się genetycznie od rezydentów i przejściowych i widziano je podróżujące w grupach liczących do 60 zwierząt. Uważa się, że te orki spędzają całe życie w podróży, żyjąc na diecie złożonej z rekinów i żółwi morskich.
Orka ma złożoną historię interakcji z ludźmi. Chociaż odnotowano tylko kilka zarejestrowanych ataków dzikich orek na ludzi, gatunek od dawna obawiano się jego skoordynowanych zdolności łowieckich. Łacińska nazwa rodzaju orca tłumaczy się na angielski jako „z piekła”, podczas gdy potoczna nazwa orka również może sugerować strach. Jednak ludzie od dawna są zafascynowani tym gigantycznym delfinem i trzymają orki w niewoli od 1964 roku.
Niewola orków jest kontrowersyjnym tematem, a niektórzy eksperci uważają, że stres związany z życiem w akwarium jest szkodliwy dla zwierząt. 60-90% orek w niewoli doświadcza zapadnięcia się płetwy grzbietowej, co może wskazywać na nadmierny stres zwierzęcia. Na wolności orki żyją 60-80 lat, podczas gdy w niewoli większość ginie między 20 a 40 rokiem życia. Dzikie orki podróżują na duże odległości w poszukiwaniu pożywienia, a niektórzy eksperci sugerują, że zbiorniki, jakkolwiek duże, nie mogą się równać z otwartymi przestrzeniami ich naturalnego środowiska. Zwolennicy niewoli twierdzą, że umożliwienie społeczeństwu interakcji z wielorybami wzbudza współczucie dla gatunku i może prowadzić do wzmożonych wysiłków na rzecz ochrony przyrody na całym świecie.
Orki występują w każdym oceanie na świecie, ale nie są chronione przed szkodami powodowanymi przez zanieczyszczenia i zmiany środowiskowe. Niektóre społeczności orków są uważane przez ekspertów za zagrożone, w tym społeczność mieszkańców południa pochodząca ze stanu Waszyngton i Kolumbii Brytyjskiej. Badania tej populacji wykazały, że ich liczebność w krótkim czasie zmniejszyła się z 200 do 90 zwierząt. Uważa się, że przyczyną spadku są zanieczyszczenia i dramatyczny spadek populacji łososia, głównego źródła pożywienia dla społeczności. Orka pozostaje fascynującym drapieżnikiem wierzchołkowym, ale bez pomocy w ochronie jego naturalne zdolności i inteligencja mogą nie wystarczyć, aby uchronić go przed trwałą szkodą populacyjną.