Wyrok zaoczny odnosi się do niekorzystnego orzeczenia wydanego przez sąd przeciwko pozwanemu, który albo nie stawił się na rozprawę sądową, albo nie odpowiedział na pismo sądowe wymagające odpowiedzi. W amerykańskim systemie sądów cywilnych większość uchybień ma miejsce, gdy pozwany wymieniony w pozwie nie odpowiada na złożoną przeciwko niemu skargę. Wyrok zaoczny ma taką samą moc i skutek prawny jak wyrok wydany przez ławę przysięgłych, po rozprawie co do meritum sprawy.
Powództwo cywilne zostaje oficjalnie wszczęte, gdy powód wnosi skargę do sądu. Przepisy postępowania cywilnego wymagają, aby powód przekazał kopię pozwu szeryfowi, który oficjalnie doręcza dokument wraz z wezwaniem pozwanemu. Wezwanie wskazuje, że pozwany ma określony czas na odpowiedź na skargę, który w większości jurysdykcji wynosi 21 dni od daty doręczenia. Jeżeli pozwany nie ustosunkuje się do pozwu w wyznaczonym terminie, powód może wystąpić do sądu o wydanie orzeczenia zaocznego.
W celu uzyskania zwłoki powód musi złożyć w sądzie kopię potwierdzenia odbioru doręczenia przez szeryfa jako dowód, że pozwany został prawidłowo doręczony, ale zaniedbał odpowiedzi na czas. Powód musi następnie umówić się na rozprawę przed sędzią w celu uzyskania zatwierdzenia jego wniosku. Sędzia wyda orzeczenie zaoczne, jeżeli pozwany nie stawi się na rozprawie, a oczywiste jest, że pozwanemu zażalenie zostało prawidłowo doręczone, ale nie odpowiedział. Po zatwierdzeniu wyroku zaocznego sąd wpisuje wyrok do swojej księgi i powiadamia pozwanego.
Większość wyroków zaocznych ma miejsce w przypadkach, w których pozwany nie ma uzasadnionej obrony przed skargą, na przykład powództwa o spłatę pożyczki lub niespłaconego salda karty kredytowej. W takich przypadkach powód może uzyskać orzeczenie bez konieczności rozprawy. Powód, któremu zasądzono zaoczny wyrok, staje się wierzycielem z mocy wyroku i może dochodzić zajęcia majątku dłużnika w drodze egzekucji dozwolonej przez prawo.
Pozwany, przeciwko któremu wydano zaoczny wyrok, może domagać się jego usunięcia poprzez złożenie w sądzie wniosku o uchylenie wyroku zaocznego. Aby zwyciężyć, pozwany musiałby wykazać sądowi, że nie wiedział o powództwie przeciwko niemu i że ma uzasadnioną obronę powództwa. Ponieważ wydanie wyroku zaocznego skutecznie uniemożliwia stronie obronę przed wytoczonym przeciwko niemu powództwem cywilnym, wiele sądów usunie zaoczenie z uzasadnionej przyczyny.