Zagrożony układ odpornościowy nie działa tak dobrze, jak powinien, ponieważ składniki są osłabione lub ich brakuje. Wiadomo, że u pacjentów może dojść do upośledzenia odporności w wyniku leczenia, choroby podstawowej lub wad wrodzonych. Dopóki układ odpornościowy nie jest w pełni sprawny, pacjent jest narażony na zwiększone ryzyko infekcji i jest mniej zdolny do ich zwalczania. Dostępne są sposoby leczenia tych problemów, niezależnie od tego, czy upośledzenie odporności jest tymczasowe, czy trwałe.
Niektórzy pacjenci mają wrodzone niedobory odporności, co oznacza, że ich układ odpornościowy nie działa prawidłowo, ponieważ ich organizm nie może wytwarzać niektórych komórek ani regulować funkcji odpornościowej. W innych przypadkach osłabiony układ odpornościowy jest stanem nabytym, spowodowanym ekspozycją na toksyny, infekcje, takie jak ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) lub niektóre leki. Niektóre leki mogą hamować funkcję odpornościową jako efekt uboczny, obserwowany w przypadku leków przeciwnowotworowych i niektórych sterydów. Korzyści z leczenia przewyższają ryzyko, ale pacjenta należy monitorować przez cały okres leczenia.
Niektóre zabiegi medyczne mogą wymagać celowego wywołania osłabionego układu odpornościowego. Na przykład pacjenci przygotowujący się do przeszczepów muszą osłabić swój układ odpornościowy, aby nie odrzucali przeszczepu. Muszą także brać leki immunosupresyjne na całe życie, aby zapobiec wystąpieniu odrzucenia. Przejściowy stan poważnego upośledzenia odporności może być wywołany tuż przed przeszczepem szpiku kostnego, w którym szpik dawcy ostatecznie zastąpi funkcję immunologiczną.
Organizmy zakaźne są bardziej podatne na zarażenie pacjenta z osłabionym układem odpornościowym, w tym rzadkie organizmy, które zwykle nie powodują choroby u osób zdrowych. Organizmowi brakuje mechanizmów obronnych do identyfikowania i niszczenia bakterii, wirusów i innych przyczyn chorób. Ponadto, gdy rozwinie się infekcja, organizm ma mniejszą zdolność jej tłumienia. Oznacza to, że „zwykłe” przeziębienie lub grypa mogą stać się dotkliwe, ponieważ organizm pacjenta nie jest przystosowany do tego samego, co ludzie zdrowi.
Pacjenci mogą potrzebować izolacji, gdy ich układ odpornościowy jest szczególnie słaby. Może to mieć miejsce w szpitalu lub w bezpiecznym środowisku domowym. Innym można doradzić, aby uważali na potencjalne źródła narażenia, takie jak małe dzieci, które mogą przenosić mieszankę wirusów z klasy lub żywność, o której wiadomo, że przenoszą organizmy zakaźne. Leki mogą w niektórych przypadkach poprawić osłabiony układ odpornościowy, ale może być konieczne zrównoważenie ich z innymi problemami zdrowotnymi, które mogą stwarzać przeciwwskazania, w których stosowanie leku nie byłoby bezpieczne.