Wydaje się, że promieniowanie ma modulujący wpływ na układ odpornościowy, co może skutkować zwiększoną podatnością na infekcje. Specyficzny wpływ promieniowania na układ odpornościowy może zależeć od rodzaju promieniowania i dawki. Na przykład istnieje znacząca różnica między promieniowaniem terapeutycznym w przypadku raka piersi a narażeniem na bombę atomową. W przypadkach, gdy narażenie jest wystarczająco wysokie, aby wzbudzić obawy, lekarz może zalecić ocenę i omówić opcje leczenia.
Pacjenci narażeni na wysokie dawki promieniowania mogą doświadczać rozległej śmierci komórkowej w całym ciele, w tym śmierci komórek odpornościowych. Mniejsze dawki, takie jak te stosowane w terapii nowotworowej, mają działanie miejscowe. Bezpośrednie skutki promieniowania na układ odpornościowy mogą obejmować uszkodzenie pomocniczych limfocytów T i innych limfocytów, które kontrolują odpowiedź immunologiczną. Ponadto komórki NK mogą zostać zniszczone wraz ze szpikem kostnym. Bardzo wysoki poziom narażenia na promieniowanie może zwiększyć prawdopodobieństwo, że pacjent umrze z powodu infekcji, zanim układ odpornościowy będzie miał możliwość wyzdrowienia.
Długofalowy wpływ promieniowania na układ odpornościowy może obejmować zmniejszoną zdolność do wytwarzania nowych komórek T u osób narażonych na duże ilości promieniowania jonizującego. Może to obejmować ofiary bomb atomowych lub osoby narażone na niebezpieczne promieniowanie w wypadkach. Niezdolność do tworzenia nowych limfocytów T może oznaczać, że są one mniej zdolne do reagowania na nowe organizmy zakaźne. Ich pamięć immunologiczna ochroni je przed antygenami, na które byli narażeni w przeszłości, ale nowe odporności mogą mieć trudności z tworzeniem się.
Starannie kontrolowane dawki promieniowania, takie jak stosowane w medycynie nuklearnej, są kalibrowane w celu zminimalizowania uszkodzeń. Skutki napromieniania na układ odpornościowy mogą w tym kontekście obejmować okres osłabienia odporności po napromienianiu, czasami spotęgowany zastosowaniem pewnych leków. Jest to uważane za akceptowalny kompromis, biorąc pod uwagę wyraźne korzyści z niszczenia lub kontrolowania komórek rakowych. Procedury, takie jak badania obrazowania jądrowego, są również dość bezpieczne, a korzyści z testów mogą przewyższać ryzyko narażenia na promieniowanie.
Narażenie na niebezpieczne poziomy promieniowania jonizującego może powodować zarówno natychmiastowe, jak i długoterminowe problemy zdrowotne, w tym obawy o wpływ promieniowania na układ odpornościowy. Pacjent może wymagać monitorowania, w tym regularnych badań krwi w celu sprawdzenia funkcji odpornościowej. Badania sugerują również, że ekspozycja na promieniowanie ultrafioletowe może potencjalnie mieć działanie immunosupresyjne, jeśli występuje w dużych ilościach. Pacjenci mogą chronić się przed nadmierną ekspozycją na słońce za pomocą odzieży, filtrów przeciwsłonecznych i zmian nawyków, aby uniknąć najbardziej intensywnego słońca w ciągu dnia.