Osmotyczny środek przeczyszczający pobudza wypróżnianie, dostarczając więcej wody do jelita, co ma zmiękczający stolec. W rezultacie dana osoba może łatwiej je mijać. Istnieją zarówno osmotyczne środki przeczyszczające na receptę, jak i bez recepty (OTC).
Glikol polietylenowy (PEG) jest przykładem osmotycznego środka przeczyszczającego OTC. Powszechnie znany pod marką Miralax®, ten lek jest sprzedawany jako proszek, który dana osoba może mieszać z wybranym napojem. Chociaż wyniki nie są natychmiastowe, ten lek pomaga jelitom wchłaniać wodę, co powoduje łagodniejsze ruchy jelit. Zwykle stosowanie tego leku powoduje wypróżnienie w ciągu kilku dni. Chociaż może to powodować skutki uboczne, niektórzy ludzie zgłaszają, że są łagodne w porównaniu z innymi środkami przeczyszczającymi OTC.
Czasami lekarze przepisują środki przeczyszczające na receptę, takie jak laktuloza, w przypadku przewlekłych zaparć. Znany również pod markami Cholac®, Generlac® i Kristalose®, ten lek jest rodzajem cukru wytworzonego przez człowieka, którego organizm nie trawi. Jest zwykle przyjmowany raz dziennie w postaci płynnej i przemieszcza się do jelita, wciągając wodę do jelita i wywołując ruch jelit w ciągu dwóch dni. Laktuloza może powodować niewielkie skutki uboczne, podobnie jak inne środki przeczyszczające, ale u niektórych pacjentów podczas przyjmowania tego osmotycznego środka przeczyszczającego pojawiają się silne wymioty lub ból brzucha. W takim przypadku z reguły konieczna jest pomoc lekarska.
Chociaż ten rodzaj środka przeczyszczającego często okazuje się skuteczny, może również powodować szereg skutków ubocznych. Do najczęstszych, na jakie może cierpieć osoba, należą wzdęcia i skurcze w okolicy brzucha oraz gazy. Niektórzy ludzie doświadczają również biegunki i mdłości podczas przyjmowania tych środków przeczyszczających. Takie objawy są zwykle tylko tymczasowe i ustępują po odstawieniu leku. Kiedy jednak osoba zbyt często używa środków przeczyszczających lub zażywa ich za dużo, może również rozwinąć się odwodnienie.
Istnieje wiele marek środków przeczyszczających, które działają osmotycznie i są ogólnie uważane za bezpieczne. Pacjentom zazwyczaj zaleca się unikanie regularnego przyjmowania osmotycznych środków przeczyszczających OTC, ponieważ częste stosowanie może powodować uzależnienie od nich organizmu. W przypadku przewlekłych zaparć pacjent może potrzebować długotrwałego leczenia środkami przeczyszczającymi, ale może spożywać więcej błonnika, pić więcej wody i zwiększać aktywność fizyczną, aby w naturalny sposób pomóc swojemu organizmowi.