Ostre encefalopatie to zaburzenia mózgu o wielu różnych przyczynach. Często charakteryzują się majaczeniem, zmianami nerwowo-mięśniowymi i drgawkami. Pozbawienie tlenu z powodu zatrzymania akcji serca lub uszkodzenia mózgu może powodować encefalopatię, ponieważ neurony w ośrodkowym układzie nerwowym nie mogą obejść się bez tlenu dłużej niż kilka minut bez trwałego uszkodzenia. Zaburzenia metaboliczne wywołują ostrą encefalopatię, która czasami może zostać odwrócona, jeśli zostanie wykryta odpowiednio wcześnie, zanim nastąpi trwałe uszkodzenie mózgu.
Encefalopatia to zaburzenie mózgu spowodowane globalną dysfunkcją mózgu, w przeciwieństwie do problemów z jednym lub dwoma obszarami mózgu. Ostra encefalopatia odnosi się do stosunkowo nagłego wystąpienia tych dysfunkcji, na przykład gdy jest spowodowana brakiem dopływu tlenu, toksycznymi lekami lub zaburzeniami metabolicznymi. Z tego stanu mogą wynikać problemy psychiczne, takie jak majaczenie i wahania nastroju, co może pociągać za sobą nagłe zmiany osobowości. Encefalopatie to zespoły spowodowane urazem lub chorobą, ale same w sobie nie mogą być uważane za chorobę.
Jednym z głównych objawów ostrej encefalopatii jest majaczenie, przejściowe zaburzenie uwagi, świadomości i zdolności poznawczych. Jeśli towarzyszy ostrym i zagrażającym życiu problemom metabolicznym lub niekorzystnym interakcjom leków w organizmie, delirium można nazwać encefalopatią metaboliczną lub toksyczną i często jest odwracalne, jeśli te problemy chemiczne zostaną wyleczone. Co więcej, zmienione stany psychiczne mogą towarzyszyć problemom neurologicznym, takim jak drgania mięśni i nieregularne ruchy szarpania lub trudności z normalną regulacją oddychania. Majaczenie jest powszechnym sposobem klinicznej identyfikacji encefalopatii, zanim badania laboratoryjne ujawnią bardziej definitywnie leżące u ich podstaw zaburzenia chemiczne.
Depresja funkcji ośrodkowego układu nerwowego może zagrażać życiu podczas encefalopatii, prowadząc do nieodwracalnej śpiączki lub śmierci. Leczenie często koncentruje się na łagodzeniu podstawowych problemów, takich jak korygowanie zaburzeń metabolicznych lub leczenie toksyczności leków. Ciężkie napady drgawkowe można leczyć lekami przeciwdrgawkowymi, podczas gdy pacjentom, których mózgi nie kontrolują prawidłowo funkcji oddechowych i innych funkcji życiowych, można zastosować pomoc w oddychaniu. Czasami stany takie jak astma i anemia pozbawiają wrażliwą tkankę tlenu na wystarczająco długi czas, aby spowodować globalną dysfunkcję mózgu, ale może to skutkować przewlekłą, a nie ostrą encefalopatią, ponieważ potrzeba czasu, aby pozbawienie tlenu osiągnąć poziom ogólnoustrojowy.
Szczególnie neurony mózgowe wymagają stałego dopływu tlenu do przetrwania i ulegają uszkodzeniom, często nieodwracalnie, przy czymkolwiek dłuższym niż kilka minut pozbawienia tlenu. Ostra encefalopatia niedotlenieniowo-niedokrwienna jest konsekwencją znacznego zmniejszenia dopływu tlenu do mózgu, nawet jeśli nie jest całkowicie odcięte. Może to być spowodowane zatrzymaniem akcji serca, co odcina krążenie do mózgu. U noworodków jest to konsekwencja asfiksji porodowej, stanu czasami spowodowanego owinięciem pępowiny wokół szyi niemowlęcia. Noworodki, które przeżyły encefalopatię niedotlenieniowo-niedokrwienną, nadal są narażone na trwałe uszkodzenie mózgu z powodu niedoboru tlenu.