Ostre zapalenie wątroby to zapalenie wątroby, które trwa krócej niż sześć miesięcy i często ma nagły początek. Ten typ zapalenia wątroby jest najczęściej spowodowany zakażeniem wirusem zapalenia wątroby typu A, ale może również wystąpić w wyniku zakażenia wirusem zapalenia wątroby typu B, C, D lub E. Inne wirusy zakażające wątrobę, np. wirus żółtej febry i wirus Epsteina-Barra zwykle nie powodują ostrego zapalenia wątroby. Niewirusowe przyczyny tego typu zapalenia wątroby obejmują infekcje bakteryjne lub amebiczne, przedawkowanie leków, nieprawidłową reakcję na lek i zatrucie alkoholem.
Zapalenie wątroby i inne przyczyny zapalenia wątroby mogą uszkodzić wątrobę na dwa różne sposoby. Pierwszy to bezpośrednie uszkodzenie spowodowane infekcją komórek wątroby lub toksycznym działaniem leków lub leków. Drugi mechanizm uszkodzenia wątroby występuje, gdy zapalenie wątroby jest wynikiem infekcji i jest pośredniczone przez reakcję zapalną układu odpornościowego na infekcję. W odpowiedzi immunologicznej na infekcję kluczową rolę odgrywa stan zapalny poprzez rekrutację zwalczających infekcję komórek odpornościowych do miejsca infekcji, ale to samo zapalenie czasami jest również odpowiedzialne za tymczasowe lub trwałe uszkodzenie wątroby.
Typowe objawy wczesnych stadiów ostrego zapalenia wątroby to złe samopoczucie, bóle mięśni i stawów, wysypka skórna, gorączka, nudności, zmniejszony apetyt, biegunka i bóle głowy. Częste jest również odczuwanie bólu tuż pod żebrami po prawej stronie ciała. W miarę postępu choroby wiele z tych początkowych objawów nieco ustępuje i zazwyczaj są zastępowane pojawieniem się żółtaczki lub zażółcenia skóry i ciemnego koloru moczu. Po ustąpieniu żółtaczki mówi się, że pacjent wraca do zdrowia iw tym czasie zachowa uczucie intensywnego zmęczenia i zmęczenia, które może utrzymywać się przez kilka tygodni.
Leczenie ostrego zapalenia wątroby ma na ogół charakter wspomagający, ponieważ nie ma swoistego leczenia, które mogłoby wyleczyć tę chorobę wątroby. Na przykład w przypadku ostrego wirusowego zapalenia wątroby leczenie może obejmować leki przeciwwirusowe i być może leki przeciwwymiotne w celu opanowania nudności i wymiotów. Jeśli pacjent zostanie poważnie odwodniony, może być hospitalizowany w celu nawodnienia płynami dożylnymi.
U niewielkiego odsetka osób ostre zapalenie wątroby może prowadzić do niewydolności wątroby. Może się to zdarzyć, jeśli wątroba zostanie trwale uszkodzona w wyniku zapalenia. W przypadku niewydolności wątroby mogą wystąpić powikłania, takie jak encefalopatia wątrobowa, w której mózg jest dotknięty nagromadzeniem toksyn w krwiobiegu. Niewydolność wątroby może zagrażać życiu, a osoba z niewydolnością wątroby może ostatecznie wymagać przeszczepu narządu.