Otępienie to upośledzony poziom świadomości, w którym cierpiący prawie całkowicie nie reaguje i zazwyczaj reaguje tylko na intensywną stymulację fizyczną. Ludzie w otępieniu często wydają się być w stanie przypominającym sen i zwykle budzą się tylko wtedy, gdy są energicznie potrząsani, słyszą bardzo głośne dźwięki lub doświadczają ostrego bólu fizycznego. Całkiem podobny do otępienia jest śpiączka. Różnica między tymi dwoma stanami polega na tym, że osoby w śpiączce nie zareagują na żadną stymulację zewnętrzną, nawet intensywną.
Przyczyną otępienia jest zwykle jakiś rodzaj upośledzenia mózgu. Duże części zarówno lewej, jak i prawej półkuli mózgu są zaangażowane w utrzymanie pełnej świadomości, podobnie jak mniejsze, izolowane obszary. Zazwyczaj zaburzenie fizyczne lub spowodowane przez narkotyki, alkohol lub leki na receptę zakłóca prawidłowe funkcjonowanie obu stron mózgu lub jednego określonego obszaru kontrolującego świadomość. Powszechnymi zaburzeniami fizycznymi, które mogą prowadzić do otępienia, są niewydolność nerek lub wątroby, niedoczynność tarczycy, bardzo wysoka lub niska temperatura ciała, wysoki lub niski poziom cukru lub tlenu we krwi, choroby serca i starzenie się.
Choroba psychiczna czasami charakteryzuje się otępieniem. Psychiatrzy i psycholodzy zazwyczaj identyfikują dwa rodzaje otępienia, które występują u pacjentów chorych psychicznie: łagodne i złośliwe. Definiują te terminy inaczej niż wtedy, gdy są używane do opisu nowotworów. Łagodne otępienie u pacjentów psychiatrycznych to takie, które mogą wystąpić i szybko zakończyć. Złośliwe otępienie to zazwyczaj te, których lekarze nie spodziewają się, że ustąpią nagle i przewidują, że będą trwać przez dłuższy czas.
Objawy odrętwienia różnią się pod względem liczby i nasilenia w zależności od cierpiących na nie osób. Jednak uważna obserwacja może czasami je wykryć. Specjaliści medyczni zazwyczaj próbują zdiagnozować otępienie, badając oddech pacjenta, sztywność mięśni i oczy.
Osoba w osłupieniu zwykle nie będzie normalnie oddychać. Może oddychać zbyt szybko, zbyt wolno, zbyt głęboko lub nieregularnie. Czasami oddychanie zmienia się nagle z jednego stanu w inny. Mięśnie osób cierpiących na otępienie często kurczą się i utrwalają w dziwnych pozycjach. Niektórzy cierpiący doświadczają skurczów mięśni. U innych mięśnie — nawet całe ciało — stają się bardzo wiotkie.
Wygląd i ruch oczu czasami również wskazują na obecność otępienia. Oczy osób cierpiących na tę chorobę są często szeroko rozszerzone i nie reagują na światło. W innych uczniowie kurczą się i stają się bardzo mali. Oczy ludzi w osłupieniu mogą w ogóle się nie poruszać; a jeśli tak, mogą poruszać się bardzo nienaturalnie.